NASA's James Webb Telescoop brengt planeet die 400 lichtjaren van ons verwijderd is in 3D in kaart en onthult hitte die zo extreem is dat het water uiteenvalt

De James Webb ruimtetelescoop (JWST) is een technisch geschenk dat blijft geven. Dankzij de buitenaardse telescoop heeft NASA de allereerste 3D thermische kaart van een planeet ver weg van ons zonnestelsel gemaakt. De exoplaneet WASP-18b bevindt zich 400 lichtjaar van de aarde.

WASP-18b is een ultrahete Jupiter met één kant altijd naar de zon gericht. Dit zorgt voor enorme twee-temperatuurextremen aan de kant die altijd in het licht baadt en de andere kant in eeuwige duisternis.

Wetenschappers kunnen zulke getijdenplaneten nu gedetailleerder bestuderen dankzij hun krachtige infraroodcomponenten.

Hoe JWST infrarood licht omzette in een 3D thermische kaart

De Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) van de JWST gebruikte een procedure die bekend staat als spectroscopische eclipscartografie. Het proces legde dalingen in infrarood licht vast over meerdere golflengten toen de exoplaneet WASP-18b in 24 uur volledig verdween achter de ster waar hij omheen draait.

Elke golflengte ging door een andere laag van de atmosfeer van WASP-18b, waardoor de JWST een 3D-model van temperatuur en samenstelling kon ontwikkelen.

De methode is nuttig voor het in beeld brengen van exoplaneten die niet rechtstreeks kunnen worden waargenomen omdat ze overschaduwd worden door hun gastheerster.

Een planeet heet genoeg om water te vernietigen

Op basis van de 3D-modellering van WASP-18b ontdekten astronomen dat de exoplaneet een zeer hete centrale plek aan de lichte kant heeft, waar de temperatuur in de buurt komt van 2.760 °C (5.000 °F). Rond dit gebied vormt zich een ring met een koelere strook die nog steeds metalen kan verdampen.

Misschien wel de meest interessante observatie is dat het hetere gebied bewijs draagt van een dramatisch verlies van waterdamp. Hieruit leidden de wetenschappers af dat WASP-18b watermoleculen splitst, een tot nu toe onbestudeerd fenomeen.

Deze nieuwste bevindingen zijn de eerste keer dat de atmosfeer van een exoplaneet in 3D in kaart is gebracht. Wetenschappers kunnen nu de beweging van warmte op verre planeten beoordelen. De methodologie zal worden gebruikt om andere exoplaneten te bestuderen.