Astronomen zien tekenen van de vorming van een nieuwe jonge planeet in een kosmische "planetenfabriek" op slechts 400 lichtjaar afstand

Astronomen maken gedetailleerde infraroodopnamen van de planeetvormende schijf van HD 34282

Het is misschien moeilijk om je een planeet voor te stellen als een pasgeborene in een kinderkamer, maar astronomen hebben zojuist een van de fabrieken waargenomen waar deze hemellichamen worden gevormd. De wetenschappers gebruikten het krachtige Keck Observatory om zo'n gebied te bestuderen: het HD 34282-systeem, een ster in het sterrenbeeld Chamaeleon die zich "slechts" 400 lichtjaar van de aarde bevindt.

HD 34282 is een "jonge" ster die omgeven is door wat hem verraadt als een plaats waar planeten worden gevormd: een overgangsschijf. De omringende structuur is een dichte ring van gas waarvan wetenschappers denken dat deze is uitgesleten en gevormd door planeten in ontwikkeling.

Met behulp van de NIRC2-infraroodcamera van Keck hebben astronomen een van de meest gedetailleerde beelden gemaakt die ooit van het binnenste gebied van de schijf rond de ster HD 34282 zijn gemaakt. De foto onthulde klonterige patronen en helderheidsvariaties binnenin de schijf, een duidelijk teken dat stof en gas samensmelten tot de kerncomponenten van planeten.

Een duidelijk gat laat zien waar zich mogelijk een baby-planeet aan het vormen is

Volgens het onderzoek kan het materiaal rond HD 34282 worden ingedeeld in een binnenste stofmantel en een buitenste schijf. De twee gebieden worden gescheiden door een kloof die 40 AE breed is, of ongeveer de afstand tussen de zon en Neptunus.

De wetenschappers verklaarden dat de kloof meestal ontstaat wanneer een planeet in groeipijn materiaal aantrekt dat zich in de buurt bevindt, waardoor een pad langs zijn baan om zijn ster ontstaat.

De lichtgevende klonterpatronen en ongelijkmatige texturen die op de schijf zijn waargenomen, suggereren ook dat een planeet in ontwikkeling actief materie aantrekt. Dit proces, bekend als accretie, wordt gezien als de vroegste fase in de levenscyclus van een planeet.

Waarom de ontdekking zeldzaam en wetenschappelijk belangrijk is

Het is geen geringe prestatie om een planeet in actieve ontwikkeling te ontdekken. Slechts twee planeten (PDS 70 b en PDS 70 c) zijn ooit gefotografeerd terwijl ze zich in hun geboorteschijf bevonden. De zeldzaamheid van de aanwijzingen van HD 34282 maakt ze van onschatbare waarde.

Andere sterrenstelsels, zoals HL Tau, hebben soortgelijke schijven die zouden kunnen impliceren dat ze broedplaatsen voor planeten zijn. Maar HD 34282 is misschien wel de duidelijkste realtime blik op de vorming van planeten die we ooit hebben gezien, ook al is er geen echte planeet waargenomen.

Wat is het volgende: kijken hoe een planeet geboren wordt?

De wetenschappers zeggen dat ze HD 34282 blijven bestuderen met nog modernere instrumenten, zoals de aankomende Keck SCALES-beeldvormer. Ze hopen het volledige proces van planeetvorming te kunnen volgen, zodat we beter kunnen begrijpen hoe werelden zoals onze Aarde zijn ontstaan.