James Webb telescoop ziet bevroren ingrediënten van leven in een ver sterrenstelsel, een unieke ontdekking

JWST ontdekt bevroren organische moleculen voorbij de Melkweg

Een recente vondst in de ruimte heeft astronomen met stomheid geslagen. NASA's James Webb Space Telescope (JWST) heeft bevroren organische moleculen ontdekt op de minst voor de hand liggende plaats: rond een jonge ster in een ver sterrenstelsel.

De wetenschappers bestudeerden ST6, een protoster (een ster in zijn vroegste vormingsfase), toen ze de koolstofverbindingen ontdekten. De 'jonge' ster leeft in de Grote Magelhaense Wolk (LMC), een dwergsterrenstelsel op 163.000 lichtjaar van de aarde.

Het onderzoek werd geleid door Marta Sewilo van de Universiteit van Maryland. Met behulp van het Mid-Infrarood Instrument (MIRI) van de JWST ontdekte het team de complexe organische moleculen (COM's of koolstofhoudende moleculen met meer dan zes atomen) in interstellair ijs. Ze bevonden zich in de buurt van de Tarantulanevel, een van de meest productieve sterrenproductiefabrieken die we kennen.

Een kosmische mijlpaal voor de astrochemie

De ontdekking van COM's is een belangrijke doorbraak voor de JWST. Het is de eerste keer dat de buitenaardse telescoop de ruwe ingrediënten van leven buiten de Melkweg heeft ontdekt, aangezien eerdere ontdekkingen beperkt waren tot ons sterrenstelsel.

De koolstofhoudende verbindingen bieden een kans om ons begrip van de chemische complexiteit van gebieden waar sterren worden gevormd te verbreden. Wetenschappers kunnen ook de evolutie van moleculaire chemie onder verschillende galactische omstandigheden bestuderen. Vroege analyses hebben de aanwezigheid van glycolaldehyde gesuggereerd, een potentiële voorloper van ribose, een suiker die essentieel is voor RNA.