De James Webb ruimtetelescoop ontdekt zijn eerste exoplaneet dicht bij de aarde

De James Webb Telescoop, die op 25 december 2021 gelanceerd werd, blijft een revolutie teweegbrengen op het gebied van astronomische observatie. En dat is nog niet alles, want het heeft wetenschappers in staat gesteld om verbazingwekkende ontdekkingen te doen, zoals deze exoplaneet dicht bij de aarde die zich in een precaire fase van zijn bestaan lijkt te bevinden....

Sinds hij operationeel is, op 1,5 miljoen kilometer van de aarde, is deze telescoop erin geslaagd om talloze exoplaneten vast te leggen. Over dit onderwerp zegt astrofysicus Anne-Marie Lagrange het volgende in het tijdschrift Nature: "Hij heeft veel tijd besteed aan het observeren van planeten die nog nooit eerder in beeld zijn gebracht."

Hoewel dit misschien niet spectaculair lijkt, is het belangrijk om te begrijpen dat het observeren van zulke sterren geen gemakkelijke taak is. Ze zijn erg zwak omdat ze geen significante warmte in hun centrum hebben. En dat is nog niet alles, want ze draaien rond een ster die astronomen verblindt als ze proberen ze te vinden.

De James Webb Telescoop heeft echter een formidabel voordeel: zijn coronagraaf, een instrument dat rechtstreeks geïnspireerd is op het fenomeen dat veroorzaakt wordt door een zonsverduistering, dat het licht dat de ster uitzendt maskeert om de sterren te vinden die eromheen draaien. Bovendien kan de MIRI-spectrograaf in staat om met behulp van infrarood beelden te maken van sterren die nauwelijks zichtbaar zijn aan de hemel.

Dus besloten wetenschappers om dit apparaat te richten op TWA 7, een ster die zich in ons sterrenstelsel "slechts" honderd lichtjaar van ons vandaan bevindt. De reden waarom deze ster onderzoekers intrigeert, is zijn leeftijd. Hij is 6,4 miljoen jaar oud en in zijn gordel heeft zich een planeetschijf gevormd. Maar dat is nog niet alles, want waarnemingen met het Sphere-instrument op de Very Large Telescope (VLT) in Chili onthulden drie grote ringen eromheen.

In de tweede ring vond de James Webb Space Telescope een lichtbron met de naam TWA 7b. Astronomen hebben deze ster geïdentificeerd als een koude planeet met een massa die vergelijkbaar is met die van Saturnus. Het lijkt echter onmogelijk dat er leven op deze planeet kan zijn ontstaan, omdat hij gasvormig is. Met andere woorden, hij bestaat volledig uit verschillende gassen.

Maar dit planetenstelsel is veelbelovend, en nieuwe waarnemingen, zoals die met de Extremely Large Telescope (ELT) in 2028, zouden tot verdere ontdekkingen kunnen leiden in 2028, zouden tot verdere ontdekkingen kunnen leiden. En waarom zouden we geen sporen van leven vinden op een andere rotsachtige planeet dan de Aarde?