Astronomen maken voor het eerst een close-up van een stervende ster buiten ons sterrenstelsel, en zien dat deze gehuld is in mysterieus heet stof

Allereerste gedetailleerde blik op een stervende ster buiten de Melkweg

Sterren lijken misschien een constante aan de nachtelijke hemel, maar ze sterven wel degelijk. Astronomen hebben echter een ster in zijn doodsstrijd van dichtbij gezien buiten ons sterrenstelsel. De ten dode opgeschreven ster is WOH G64, een rode superreus in de Grote Magelhaense Wolk (LMC) op ongeveer 160.000 lichtjaar van de aarde. De foto is gereconstrueerd met de Very Large Telescope Interferometer (VLTI) van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht.

Een onverwachte cocon van heet, asymmetrisch stof

Hoewel de zeldzaamheid van de foto spectaculair was, wachtten de astronomen nog andere verrassende ontdekkingen. Rode superreuzen hebben meestal een gladde, sferisch symmetrische stoflaag. WOH G64 heeft echter een langgerekte, asymmetrische cocon die hem omhult. Het beeld heeft voldoende resolutie om onderzoekers in staat te stellen de omhullende in detail te bestuderen.

De ontdekking wijkt af van de conventionele opvatting dat sterren massa afwerpen voordat ze supernova worden. Het team heeft gesuggereerd dat WOH G64 een dikke nieuwe laag heet, ijzerrijk silicaatstof heeft gegenereerd, waardoor de helderheid van de ster in het nabij-infrarood de afgelopen tien jaar aanzienlijk is afgenomen.

Tekenen van instabiliteit, of een verborgen begeleider?

Een andere interessante ontdekking over de WGO G64 is de mogelijkheid van een begeleidende ster die nog niet ontdekt is. Dit is gebaseerd op het onregelmatige dimmen en de asymmetrie van het hemellichaam. De voorlopige bevindingen van de stofstructuur moeten echter nog verder worden geanalyseerd voordat andere scenario's kunnen worden uitgesloten.

Het laatste hoofdstuk van massieve sterren herschrijven

WOH G64 is het schoolvoorbeeld geworden van de chaotische laatste fasen in de levenscyclus van sterren. De resultaten suggereren dat sterren in terminaal verval plotseling stofuitbarstingen kunnen produceren in plaats van geleidelijk, symmetrisch massaverlies.