NASA-rover doet verrassende ontdekking: nieuwe tekenen van leven op Mars

Volgens een rapport van Space.comgebaseerd op een interview met hoofdonderzoeker Joel Hurowitz van de Stony Brook University, heeft NASA's Perseverance rover ongebruikelijke "luipaardvlekken" ontdekt in de Bright Angel regio van Mars. Deze vlekken bevatten de mineralen vivianiet (ijzerfosfaat) en greigiet (ijzersulfide), die beide worden beschouwd als potentiële biosignaturen op aarde - chemische sporen die kunnen wijzen op vroegere biologische activiteit. Bij hun vorming zouden redoxreacties betrokken kunnen zijn, een proces dat sommige microben op aarde gebruiken om energie op te wekken.

Hurowitz vergeleek de ontdekking met een schattenjacht: "De metaaldetector is afgegaan - we hebben iets waardevols gevonden, maar we weten nog niet precies wat." De onderzochte gesteentelagen vertonen geen bewijs van extreme hitte of druk, wat een puur geologische oorsprong voor de "luipaardvlekken" onwaarschijnlijk maakt en de hoop wekt dat er biologische processen bij betrokken kunnen zijn geweest. In een afzonderlijk interview met Space.com merkte Mike Tice van de Texas A&M University op dat de natuurlijke vorming van greigiet op Mars bijzonder moeilijk zou zijn zonder enige vorm van microbiële activiteit.

Voorzichtigheid blijft geboden

De "luipaardvlekken" vormen nog geen definitief bewijs van buitenaards leven. Gelijksoortige chemische signaturen kunnen ook het gevolg zijn van niet-biologische processen, die alleen volledig uitgesloten kunnen worden door gedetailleerde laboratoriumanalyses op Aarde. Daarvoor zouden echter de gesteentemonsters die Perseverance al verzameld heeft, teruggebracht moeten worden - een missie die momenteel in het slop zit door bezuinigingen op het NASA-budget en politieke onzekerheid.

Als de monsters uiteindelijk in detail geanalyseerd kunnen worden, zouden ze het eerste solide bewijs kunnen leveren van leven buiten de Aarde. "Het zou het sterkste bewijs zijn dat we ooit op Mars hebben gehad," merkte Hurowitz op.