Hubble-opname van een sterrenstelsel met een circumnucleaire sterrensprong geselecteerd als foto van de week
NGC 6951 is een spiraalstelsel met talloze sterren langs de spiraalarmen. Op de vorige foto van het sterrenstelsel door Hubble waren langs de spiraalarmen glinsterende blauwe sterren te zien. Dat beeld onthulde echter niet veel over de stervormingsgebieden in het sterrenstelsel.
Deze nieuwe waarneming doet daar wel recht aan. Gebieden waar sterren worden geboren (nevels) worden tot in detail zichtbaar. Deze gebieden zijn te zien als rode stippen verspreid over de armen van het sterrenstelsel. Er zijn ook talloze blauwe sterren te zien. Dit zijn jonge, gloeiend hete sterren. Langs de spiraalarmen lopen ook filamenteuze stofwolken.
Het centrum van het sterrenstelsel is te zien als een langgerekte balk van geel licht. Deze balk is een langzaam roterende, dichte structuur die voornamelijk uit oude sterren bestaat. De staaf kanaliseert gas naar binnen in de richting van de kern. Het gas hoopt zich op in een cirkelvormig gebied van ongeveer 3800 lichtjaar breed.
Dit proces is mogelijk verantwoordelijk voor de vorming van het meest opvallende kenmerk van NGC 6951: een ring van sterren in een circumnucleaire sterrensprong. Op deze afbeelding is de ring witblauw en bevindt deze zich in het centrum van het sterrenstelsel. Hij bevat gas dat dicht genoeg is om de vorming van talrijke sterren te bevorderen.
Astronomen hebben meer dan 80 potentiële sterrenhopen in deze ring geregistreerd. Hoewel veel van de sterren in deze ring relatief jong zijn (minder dan 100 miljoen jaar oud), bestaat de ring zelf mogelijk al 1,5 miljard jaar.
Deze waarneming kan astronomen onder andere helpen om het stof in nabije sterrenstelsels in kaart te brengen, de centra van schijfstelsels te bestuderen en supernovae in de gaten te houden.
Koop de beginnersvriendelijke NASA Lunar Telescope for Kids voor $44,99 bij Amazon.
