NASA's VIPER-rover brengt maanijsreserves in kaart

Eeuwenlang hebben wetenschappers geloofd dat de Maan helemaal droog was. Maar onderzoeken hebben later bevestigd dat dit schijnbaar droge lichaam wel degelijk waterelementen bevat. Het in kaart brengen van de verdeling van dat water kan belangrijk zijn voor toekomstige missies waarbij mensen voor langere tijd op de Maan blijven.

NASA heeft VIPER opgezet om de zuidpool van de maan te verkennen om de locatie en concentratie van maanijs en andere vluchtige bronnen te achterhalen. NASA was oorspronkelijk van plan om de missie eind 2023 te lanceren, maar moest de missie uitstellen en zelfs annuleren. De annulering was te wijten aan overwegingen, waaronder kostenstijgingen.

De missie is echter weer begonnen. NASA heeft Blue Origin uit Kent onlangs een contract toegekend met een optie om VIPER naar het maanoppervlak te brengen. Het contract is een CLPS (Commercial Lunar Payload Services) taakorder genaamd CS-7.

Dit is de tweede CLPS-levering aan de maan die NASA aan Blue Origin gunt. De eerste levering zal naar verwachting later dit jaar gelanceerd worden. Voor die lancering zal Blue Origin zijn Blue Moon Mark 1 (MK1) robotlander gebruiken om NASA's stereocamera's voor onderzoek naar het maanoppervlak en Laser Retroreflective Array naar de zuidpool van de maan te brengen.

Het bedrijf produceert momenteel een tweede Blue Moon MK1 lander, die eind 2027 VIPER zal afleveren.