Populair sterrenstelsel vol standaard kaarsen als Hubble Foto van de Week

Astronomen zijn al lang geïnteresseerd in NGC 3370, een spiraalvormig sterrenstelsel op ongeveer 90 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leeuw (The Lion). Ze hebben het sterrenstelsel in het verleden al meerdere keren geobserveerd.

Een eerdere Hubble-opname van NGC 3370 werd in 2003 vrijgegeven. Maar deze huidige waarneming biedt meer. Het bevat golflengten van licht die niet in de vorige afbeelding waren opgenomen.

Op de afbeelding zijn blauwe sterrenhopen te zien die verspreid liggen rond de spiraalarmen van het sterrenstelsel. Het centrum van het sterrenstelsel, zoals te zien op de afbeelding, straalt met een geelachtig wit licht. Donkerrode stofdraden dwarrelen rond het centrum. Op de achtergrond van de afbeelding zijn twee middelgrote en verschillende kleine verre sterrenstelsels te zien.

NGC 3370 heeft opvallende kenmerken, maar wat het tot een zeer interessant sterrenstelsel maakt, zijn de cepheïden en type Ia supernovae die erin zijn waargenomen. Deze objecten zijn belangrijk omdat astronomen ze gebruiken om te bepalen hoe ver weg een sterrenstelsel staat.

Cepheïden zijn veranderlijke sterren die radiaal pulseren. Deze sterren veranderen zowel in helderheid als in grootte. Door de pulsatieperiode te meten, kunnen sterrenkundigen berekenen hoe helder een cepheïde ster is. Door die helderheid te vergelijken met hoe zwak de ster er vanaf de aarde uitziet, wordt de afstand van de ster bepaald.

Type Ia supernovae daarentegen zijn de laatste explosieve dood van een witte dwergster in een binair systeem. Hun gemeten helderheid vertelt hoe ver weg de ster staat. Aangezien de wet van Hubble inhoudt dat hoe verder weg een sterrenstelsel van de aarde is, hoe sneller het wegtrekt, kunnen astronomen berekenen hoe snel het heelal uitdijt.

Koop de beginnersvriendelijke NASA Lunar Telescope for Kids voor $44,99 bij Amazon.