Hubble ziet voor het eerst botsingen van asteroïden bij nabije ster

Met behulp van de NASA/ESA Hubble ruimtetelescoop waren astronomen getuige van een gewelddadige botsing tussen twee massieve objecten rond een ster op slechts 25 lichtjaar van de aarde. Uit de waarnemingen blijkt dat het Fomalhaut-systeem zich in een dynamische omwenteling bevindt. Een dynamische omwenteling is een periode waarin een planetenstelsel instabiel is. In deze periode vinden er regelmatig botsingen plaats tussen asteroïden en planetesimalen in het systeem. Ons zonnestelsel maakte deze periode mee in de eerste paar honderd miljoen jaar na zijn vorming.

Astronomen konden tot deze conclusie komen nadat ze twee stofwolken op een vergelijkbare locatie rond de ster Fomalhaut hadden gevonden. Tijdens een Hubble-waarneming in 2008 werd de eerste wolk gevonden, die wetenschappers aanvankelijk voor een planeet hielden. Maar nu zijn ze tot de conclusie gekomen dat het inderdaad een stofwolk is die zich voordoet als een planeet. Hij wordt nu circumstellaire bron 1 (cs1) genoemd. De tweede wolk werd recenter ontdekt. Deze wordt circumstellaire bron 2 (cs2) genoemd.

Een fascinerend aspect van deze ontdekking is de korte afstand tussen cs1 en cs2. Hierdoor wordt de willekeurigheid van de botsingen in twijfel getrokken. Als de botsingen willekeurig waren, zouden de objecten op ongerelateerde locaties moeten zijn verschenen.

Een ander verbijsterend feit over deze botsingen is het korte tijdsbestek tussen de botsingen. Wetenschappers hebben getheoretiseerd dat dergelijke botsingen eens in de 100.000 jaar voorkomen. In dit geval lijken er echter twee te hebben plaatsgevonden binnen slechts 20 jaar.

De astronomen zullen proberen om de mysteries van het Fomalhaut-systeem te ontrafelen. Het team zal Webb's Near-Infrared Camera (NIRCam) inzetten om cs2 te observeren. De NIRCam van Webb kan kleurinformatie verschaffen. Dit kan de stofkorrels van de wolk en hun samenstelling onthullen.