Galaxy met een azuurblauwe wolk vol reuzensterren is de Hubble Foto van de Week keuze

Markarian 178 (Mrk 178) is een dwergsterrenstelsel. Dit betekent dat het veel kleiner is dan onze Melkweg. Mrk 178 ligt 13 miljoen lichtjaar van ons vandaan in het sterrenbeeld Ursa Major (De Grote Beer). Net als andere Markarian-stelsels is Mrk 178 opmerkelijk helder als het in ultraviolet licht wordt bekeken.

Op deze Hubble-waarneming verschijnt Mrk 178 als een blauw compact sterrenstelsel tegen een zwarte achtergrond. De blauwe kleur geeft aan dat er talloze jonge hete sterren in het sterrenstelsel zijn. Maar het sterrenstelsel is niet helemaal blauw. Er is een roodgekleurde verschijning die meer geconcentreerd is aan de rand van het sterrenstelsel. Dit roodachtige uiterlijk ontstaat door de aanwezigheid van een zeldzame klasse sterren die Wolf-Rayet sterren worden genoemd.

Wolf-Rayet sterren zijn extreem massieve en extreem hete sterren die maar een paar miljoen jaar meegaan. Deze sterren bevinden zich in de laatste fase van hun leven voordat ze als supernovae exploderen en een neutronenster of zwart gat worden. De sterren blazen hun buitenste lagen de ruimte in met behulp van sterke stellaire winden. De sterke emissies van de Wolf-Rayet sterren ioniseren het omringende waterstofgas, waardoor het waargenomen rode licht ontstaat.

Het feit dat Wolf-Rayet sterren slechts een paar miljoen jaar bestaan, betekent dat iets de recente uitbarsting van stervorming moet hebben veroorzaakt. Diepere beelden van de Large Binocular Telescope onthulden zwakke getijdenkenmerken rond het sterrenstelsel. Deze getijdenkenmerken suggereren dat een kleiner satellietstelsel in het verleden de recente stervorming in Mrk 178 kan hebben veroorzaakt.

Toekomstige Hubble-waarnemingen van dit sterrenstelsel zullen astronomen helpen om te bestuderen hoe de stervorming in Mrk 178 precies heeft plaatsgevonden.