Deze Marssondes legden een gebeurtenis vast die niemand anders zag

Bevindt zich enkele miljoenen kilometers van onze planeet, Mars momenteel toeschouwer van een uniek schouwspel. De interstellaire bezoeker 3I/ATLASdie niemand minder is dan een komeet, doorkruist ons zonnestelsel met een snelheid van meer dan 60 kilometer per seconde. Observatie vanaf Aarde is echter beperkt, en gezien dit ongemak hebben astronomen van het Europees Ruimteagentschap de Mars Express gemonopoliseerd en ExoMars Trace Gas Orbiter sondes om deze bezoeker van elders te observeren.

Dit is een unieke uitdaging en een primeur in de geschiedenis, omdat de camera's op deze twee sondes effectief zijn voor objecten die zich op minder dan 1000 kilometer afstand bevinden. Deze komeet bevindt zich echter op 29 miljoen kilometer afstand, wat de taak moeilijk, zo niet onmogelijk maakt.

En dat is nog niet alles, want deze komeet was 10.000 keer minder helder dan wat deze ruimtesondes gewoonlijk waarnemen. Maar dankzij het CaSSIS-beeldvormingssysteem op de ExoMars TGO, konden astronomen in staat geweest om een redelijk duidelijk beeld van deze komeet te krijgen.

De details zijn adembenemend, want het is mogelijk om de coma van de komeet te zien, die niets meer is dan de gasachtige atmosfeer die de kern omringt en uit ijs bestaat. En dan hebben we het er nog niet eens over dat toekomstige studies meer licht zullen werpen op dit mysterieuze stellaire object, dat zelfs is beschreven als een buitenaardse sonde.

Tot slot zal over een paar weken de Juice missie het overnemen en deze komeet observeren wanneer deze zijn dichtste punt bij de zon bereikt. En het lijdt geen twijfel dat de komende waarnemingen uitsluitsel zullen geven over de samenstelling van dit object en zijn baan.