Astronomen legden vast hoe een stervende ster een verbrijzelde planeet verslond. Dit onthult wat er op een dag met de aarde kan gebeuren als de zon sterft

Wat zou er met onze geliefde planeet gebeuren als de zon sterft? Astronomen hebben vastgelegd wat het lot van de aarde zou kunnen zijn als haar ster het einde van haar leven bereikt, en het is niet geruststellend.

De wetenschappers hebben met behulp van het W.M. Keck Observatorium een witte dwerg LSPM J0207+3331 in het sterrenbeeld Triangulum waargenomen. De ster, die zich op ongeveer 145 lichtjaar van de aarde bevindt, droeg het duidelijkste chemische bewijs ooit van planetair puin.

De waterstofrijke atmosfeer van LSPM J0207+3331 bevatte 13 zware elementen, waaronder ijzer, nikkel en magnesium. Deze elementen waren niet afkomstig van de ster, maar van een planeet die ooit in een baan om de ster draaide, maar uiteengereten werd. Dit was het hoogste aantal planetaire elementen dat ooit in een witte dwerg is gevonden.

De kern van een plant, gestript en verbruikt

De astronomen vonden parallellen tussen de vernietigde planeet en de Aarde. In feite was de late wereld een extremere versie van de planeet die wij bewonen, met zijn dichte metalen kern en rotsachtige mantel. Ze schatten dat de planeet ongeveer 200 km breed was en dat 55 procent van de totale massa in de kern geconcentreerd was, ongeveer het dubbele van de Aarde. Ter vergelijking: Mercurius heeft een kernmassa van 70 procent.

De onderzoekers schatten ook dat de planeet "recentelijk" werd verteerd door de LSPM J0207+3331. Dit komt doordat de elementen van de late planeet nog op de buitenste laag van de ster bleven hangen in plaats van naar het inwendige te zinken.

Hoe kwam de onfortuinlijke planeet als maaltijd van de dode ster terecht? Een van de onderzoekers, John Debes van het Space Telescope Science Institute, suggereert dat een ander hemellichaam lang na zijn dood een instabiliteit in het sterrensysteem veroorzaakte. De oorzaak zou kunnen liggen in een hemellichaam van Jupiterformaat dat kleinere hemellichamen in onstabiele banen duwt en recht in het pad van LSPM J0207+3331 terechtkomt.

Een kosmische autopsie die wijst op de toekomst van onze eigen planeet?

Het analyseren van het resultaat van fatale interacties tussen dode sterren en planeten geeft ons een kijkje in de interne chemie van exoplaneten vanwege de chemische voetafdruk die ze achterlaten. Het kan echter ook aangeven wat er met de aarde zou kunnen gebeuren als de zon over miljarden jaren sterft.