NASA boort 3.675 voet onder Antarctisch ijs naar monsters op zoek naar leven op ijswerelden

Pluto, Enceladus (de maan van Saturnus) en Europa (de maan van Jupiter) zijn ijswerelden waarvan wordt aangenomen dat ze vloeibaar water bevatten onder dikke lagen ijs. Sommige van deze werelden bevatten belangrijke ingrediënten voor leven, zoals koolstof, stikstof en chemische energie. Daarom onderzoeken wetenschappers of deze werelden microbieel leven kunnen ondersteunen.

Om water van deze werelden te bemonsteren, moeten onderzoekers normaal gesproken door kilometers ijs boren. Werelden zoals Enceladus bieden echter een alternatief door een proces dat bekend staat als cryovolcanisme. Tijdens cryovolcanische activiteit barst oceaanwater onder de grond uit in de ruimte, waardoor wetenschappers monsters kunnen verzamelen zonder te boren. De uitdaging is echter dat veel moleculen kunnen veranderen tijdens hun reis van de oceaan naar de ruimte - een probleem dat onderzoekers Mariam Naseem, Marc Neveu en hun team willen aanpakken.

>De onderzoekers verzamelden watermonsters uit het water van de Deep Circumpolar Current (diepe circumpolaire stroming) dat zich 1.120 meter onder het oppervlak van de Weddellzee bevindt, ten oosten van het Antarctisch schiereiland. Ze kozen deze locatie omdat het water er geïsoleerd is van zonlicht, vergelijkbaar met de omstandigheden op oceaanwerelden buiten de aarde.

De monsters zullen worden getest in een simulator die de ruimteomgeving nabootst. Dit zal onderzoekers helpen om te bepalen hoe cryovolcanisme oceaanmateriaal verandert en hoe deze veranderingen de zoektocht naar leven buiten de aarde kunnen beïnvloeden.