Hoe de Zon Mars van zijn atmosfeer ontdeed

Vroeger was Mars warm en waterig, met een dikke atmosfeer, bijna zoals de Aarde. Maar in de loop van miljarden jaren is deze atmosfeer weggesleten, waardoor er een koude, droge planeet met een dunne atmosfeer overbleef. Dit kwam door de zonnewind, een stroom geladen deeltjes die vrijkomt van de Zon. Deze zonnewind stond in wisselwerking met de bovenste atmosfeer van Mars door het zwakke magnetische veld van de planeet. Hierdoor koelde de planeet af, verloor oppervlaktewater en verloor het grootste deel van zijn atmosfeer.

Om dit te onderzoeken werd de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorer (ESCAPADE) gelanceerd. Dit is een NASA-missie die uit twee ruimtevaartuigen bestaat. Deze missie, die geleid wordt door het Space Sciences Laboratory van UC Berkeley en gefinancierd wordt door de Heliophysics Division van NASA, zal de magnetosfeer rond Mars, de sterkte van de zonnewind, de atmosferische ontsnapping van deeltjes die de atmosfeer van Mars verlaten en de ionosfeer meten. Voordat ESCAPADE naar Mars gaat, zal het diep in de magnetosfeer van de Aarde reizen om de zonnewind in de buurt van de Aarde te bestuderen.

Gewoonlijk worden ruimteschepen gelanceerd wanneer de Aarde en Mars op één lijn staan, maar ESCAPADE lanceerde al vroeg, in een lus rond Lagrangepunt 2, en zal de zwaartekracht van de Aarde gebruiken om in november 2026 naar Mars te slingeren, met een geschatte aankomst in september 2027. Deze missie zal bijdragen aan een beter begrip van het ruimteweer in de buurt van Mars en een leidraad vormen voor een beter ontwerp van schilden, het opstellen van veiligheidsprotocollen en de bescherming van astronauten en apparatuur.