SpaceX Dragon keert terug naar aarde met wetenschappelijke monsters

De SpaceX Dragon-vracht, een onderdeel van NASA's Commercial Resupply Services-programma, is met succes teruggekeerd naar de aarde. Ingevroren onderzoeksmonsters van de Destiny laboratoriummodule werden opgeslagen in wetenschappelijke vriezers aan boord van het ruimteschip. Het is momenteel het enige vrachtruimteschip dat grote hoeveelheden wetenschappelijk materiaal en temperatuurgevoelige biologische monsters kan terugsturen.

Na de terugkeer van de Dragon zijn er nog twee ruimtevaartuigen gepland om te vertrekken. De HTV-X1 van JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) is daar één van. Het zal begin maart met de robotarm Canadarm2 uit de naar de aarde gerichte poort van Harmony worden verwijderd en een dag later in een baan om de aarde worden gebracht. Hij zal een paar weken in een baan om de aarde blijven om nieuwe antennetechnologieën en geavanceerde zonnecellen te testen en om CubeSats in te zetten. Daarna zal het boven de Stille Zuidzee terugkeren en veilig opbranden, waarbij het afval van het station wordt verwijderd.

Het andere ruimteschip is de Cygnus XL van Northrop Grumman, een met afval gevuld vrachtschip. Het werd gelanceerd op 14 september, kwam aan op 18 september en werd geïnstalleerd in de Unity-module. Het zal de atmosfeer van de aarde weer binnenkomen en opbranden boven de Stille Zuidzee, waar het zal dienen als een gecontroleerd systeem om afval in een baan om de aarde te verwijderen.

Het wetenschappelijke werk op het ISS gaat ononderbroken door. Een reeks onderzoeken naar menselijke fysiologie en materiaalkunde, zoals hartmonitoringsessies en microzwaartekrachtexperimenten, worden uitgevoerd. Er worden ook fitness-evaluaties op de loopband van het station uitgevoerd om spieratrofie als gevolg van microzwaartekracht tegen te gaan. Dit alles ondersteunt de voortdurende vooruitgang in het ruimteonderzoek.