De Melkweg is mogelijk kort na de oerknal samengesmolten met een ander sterrenstelsel

Het bestuderen van de Melkweg is een moeilijke taak voor astronomen. Naarmate zij verder terug in de tijd kijken, wordt het inderdaad steeds moeilijker om vast te stellen wat er precies is gebeurd. Maar dankzij de Hubble-ruimtetelescoop zijn wetenschappers erin geslaagd een verrassend feit over ons sterrenstelsel aan het licht te brengen.

Wij weten dat de Melkweg, toen zij nog jonger was, kleiner was en qua omvang vergelijkbaar was met die van jonge sterrenstelsels in het heelal. Maar haar gedrag was ook chaotischer, en er vonden ook fusies met andere sterrenstelsels plaats.

Om dit tumultueuze verleden te bestuderen, hebben astronomen de Hubble-telescoop ingezet om 39 bolvormige sterrenhopen in de Melkweg te observeren. Deze sterrenhopen bevatten honderdduizenden sterren en kunnen verschillende oorsprongen hebben. Met andere woorden, men neemt aan dat deze clusters zijn ontstaan uit andere structuren die met ons melkwegstelsel zijn samengesmolten, zoals uitgelegd door Chiara Zerbinati, een coauteur van het onderzoek aan de Universiteit van Bologna in Italië: 

„Dankzij de hoge resolutie en diepte van de Hubble-beelden konden wij de leeftijd en het metaalgehalte van deze zwermen met ongekende precisie meten. In combinatie met metingen van Gaia maakte dit het mogelijk om een populatie van bolzwermen te onderscheiden die zich van de overige onderscheidt.”

Volgens de resultaten zijn deze clusters ontstaan uit een sterrenstelsel met de naam Low-energy-Kraken-Heracles. Dit sterrenstelsel had een stellaire massa van ongeveer 500 miljoen keer die van de Zon. En dat is nog niet alles, want wetenschappers zijn van mening dat deze fusie ongeveer 12,3 miljard jaar geleden plaatsvond.

Maar fusies van sterrenstelsels zijn geen zeldzame gebeurtenissen in het heelal. De Melkweg is immers al eerder gefuseerd met andere sterrenstelsels, met name met Gaia-Sausage-Enceladus 10 miljard jaar geleden, waardoor haar vorm en structuur zijn veranderd.