Astronomen ontdekken een exoplaneet met een hoog watergehalte die door zijn ster zal worden opgeslokt

Het aantal ontdekte exoplaneten blijft toenemen, met name dankzij waarnemingen van diverse ruimtetelescopen. Maar soms ontdekken astronomen nieuwe werelden die een tragisch lot tegemoetgaan en die een voorbode zouden kunnen zijn van de toekomst van de aarde. 

Dit is het geval bij HD 176071 b, een exoplaneet die zich op ongeveer 335 lichtjaar afstand bevindt. De omvang ervan is ongeveer tweeënhalf keer zo groot als die van de aarde, en de massa is ongeveer achttien keer zo groot. Astronomen denken dat de planeet voor ongeveer 50 % uit water bestaat en in een baan om zijn ster, HD 176071, draait op een afstand van ongeveer 2,4 miljoen kilometer.

Maar deze nabijheid tot zijn moederster vormt tevens een last. Deze exoplaneet wordt namelijk blootgesteld aan zeer sterke getijdenkrachten, die hem naar zijn ster drijven.

Andere factoren maken HD 176071 b intrigerend. Volgens onderzoekers bevindt deze exoplaneet zich in de „Neptunische Woestijn“, een gebied dicht bij sterren waar planeten ter grootte van Neptunus zeldzaam zijn. Bovendien heeft hij een dynamische atmosfeer die niet lijkt te zijn weggevaagd door zijn moederster, zoals Sylvain N. Breton van het Italiaanse Nationaal Instituut voor Astrofysica (INAF) uitlegt:

„Dit geeft aan dat wij niet naar een statische foto kijken, maar naar een levende en veranderende atmosfeer, waarin dichte, sterk reflecterende wolken ontstaan, zich ontwikkelen en langs de koudste randen van de planeet bewegen.”

Bovendien moesten zij, om dit te detecteren, het sterrenlicht observeren en bestuderen dat door deze exoplaneet werd weerkaatst. HD 176071 b is tevens getijdegebonden, waardoor de ene kant voortdurend verlicht is en de andere kant voortdurend in duisternis gehuld is.