Mogelijk is de eerste planeet van de tweede generatie gedetecteerd die rond een witte dwerg draait

Planeten van de tweede generatie zijn hemellichamen die ontstaan uit materiaal dat een ster tijdens de laatste fasen van zijn leven uitstoot. Hoewel dit nog niet is bevestigd, hebben astronomen een mogelijke planeet van de tweede generatie geïdentificeerd die rond de witte dwerg HS 0209+0832 draait. 

Deze studie werd gepubliceerd in Nature Astronomy en werd uitgevoerd door een team van astronomen onder leiding van Jamie Williams. Met behulp van gegevens van NASA’s FUSE-missie (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) en andere instrumenten detecteerden ze voor het eerst niobium in de atmosfeer van de ster. En volgens dr. Nicholas Stone suggereert deze ongebruikelijke chemische signatuur, waaronder niobium, dat het materiaal afkomstig was van een ander soort planeet:

"Dit patroon van elementen is een duidelijk teken van het 's-proces', een kernreactie die zware elementen vormt in stervende sterren tijdens hun opgezwollen rode-reuzenfase. Het is een chemische signatuur die geen gewone planeet van de 'eerste generatie' zou mogen hebben, wat ons duidelijk maakte dat deze nieuwe planeet iets anders was."

Er is een hypothese voorgesteld om deze bevindingen te verklaren. Volgens wetenschappers is deze kandidaat-exoplaneet een gasreus die ongeveer even groot is als Jupiter. Bovendien bevindt hij zich op ongeveer 3,7 miljoen mijl (6 miljoen kilometer) van zijn moederster en wordt hij blootgesteld aan intense straling die zijn buitenste materiaal wegblaast. Hierdoor zou zich een schijf van materiaal rond de witte dwerg HS 0209+0832 kunnen vormen. 

Dit materiaal zou op het oppervlak van de witte dwerg kunnen zijn teruggevallen, wat de aanwezigheid van niobium zou kunnen verklaren. Hoewel het slechts om een kandidaat gaat, zou deze ontdekking astronomen kunnen helpen deze hemellichamen beter te begrijpen.