Curiosity heeft een bizar „gevechtsstatief“ op Mars vastgelegd — en de wetenschap heeft hiervoor een verklaring

De Curiosity-rover van de NASA heeft op Mars een bizar object vastgelegd dat opvallend veel lijkt op een miniatuurversie van de buitenaardse oorlogsmachines uit H.G. Wells’ *The War of the Worlds*. De foto, genomen in de Gale-krater, ging onlangs viraal op sociale media, wat aanleiding gaf tot veel speculatie over wat lijkt op een donkere, driepootachtige structuur die op het oppervlak van Mars staat.

Er is echter een veel minder spannende verklaring. Het object is hoogstwaarschijnlijk een beeldartefact dat is veroorzaakt door een hoogenergetisch deeltje dat de NavCam-sensor van Curiosity heeft geraakt. Dergelijke gebeurtenissen zijn doorgaans uiterst kortstondig en kunnen in slechts één enkel beeld voorkomen — precies wat er is gebeurd met het mysterieuze „driepootje“ van Curiosity.

De foto is op 20 augustus 2023 genomen door de rechter navigatiecamera van de rover. Curiosity had hetzelfde tafereel 13 en 25 seconden eerder al gefotografeerd, maar het vreemde object is op geen van beide opnames te zien. Dat maakt het hoogst onwaarschijnlijk dat er daadwerkelijk iets op het oppervlak van Mars stond.

Dergelijke artefacten zijn niet ongebruikelijk op Mars. Curiosity en de andere rovers van de NASA maken gebruik van camera’s met CCD-sensoren die worden blootgesteld aan hoogenergetische deeltjes uit de ruimte. Wanneer een dergelijk deeltje de sensor raakt, kan dit een lichte of donkere vlek, streep of ander vreemd ogend spoor achterlaten in de vastgelegde opname.

Mars is bijzonder kwetsbaar voor dit fenomeen omdat de planeet geen wereldwijd magnetisch veld heeft, terwijl de atmosfeer slechts ongeveer 0,5 % van de massa van de aarde bedraagt. De planeet biedt daarom veel minder bescherming tegen deeltjes die vanuit de ruimte binnenkomen.

NASA-beeldspecialist Justin Maki merkte al in 2014 op dat er bijna elke week ongebruikelijke heldere vlekken, veroorzaakt door kosmische straling, op de beelden van Curiosity verschenen. Ook donkere artefacten zijn mogelijk: NASA documenteerde eerder een kleine zwarte vlek in een video van de rover, die eveneens werd toegeschreven aan een inslag van kosmische straling op de camerasensor.

Dat bewijst niet precies wat dit specifieke „driepoot“ heeft veroorzaakt. Zonder een analyse door het Curiosity-team kunnen andere artefacten van de camera of de beeldverwerking niet volledig worden uitgesloten. Toch is het feit dat het object slechts in één van meerdere opeenvolgende beelden verschijnt een sterk aanwijzing dat het zijn oorsprong vond binnen het beeldvormingssysteem en niet boven het Marslandschap zweefde.