Voor het eerst zijn radiosignalen van een exoplaneet waargenomen

Hoewel astronomen elk jaar vele exoplaneten ontdekken, waarvan sommige verrassend zijn, hebben zij nu voor het eerst signalen van een exoplaneet waargenomen. Er is echter geen reden om aan te nemen dat deze signalen verband houden met een buitenaardse beschaving. Dit verschijnsel is volkomen natuurlijk en werd veroorzaakt door poollicht in de bovenste atmosfeer van dit hemellichaam.

Astronomen hadden in het verleden al eens radiogolven gedetecteerd. Zij konden echter niet vaststellen of de signalen afkomstig waren van een exoplaneet of van een ster. Maar in het geval van de gasreus β Pictoris b is de situatie anders.

Een team van astronomen onder leiding van Kevin N. Ortiz Ceballos gebruikte de MeerKAT-radiotelescoop, gelegen in Zuid-Afrika, om het β Pictoris-stelsel te bestuderen, dat zich op ongeveer 64 lichtjaar van de aarde bevindt. Tijdens hun onderzoek detecteerden zij zwakke uitbarstingen van radiosignalen afkomstig uit dit stelsel. Door de bron van deze signalen nauwkeurig te lokaliseren, ontdekten zij dat deze afkomstig waren van de exoplaneet β Pictoris b. 

Maar dat is nog niet alles, want dankzij deze uitbarstingen hebben astronomen meer te weten gekomen over deze exoplaneet. Zo wordt het magnetisch veld van deze jonge gasreus op de plaats van de uitbarsting geschat op ten minste 1.250 gauss. Ter vergelijking: dit is veel sterker dan dat van Jupiter.