T-Mobile trekt de lancering van Starlink Mobile in twijfel: het signaal dringt niet eens door de voorruit van een Tesla heen

Elon Musk is van mening dat SpaceX rechtstreeks de markt voor mobiele telefonie zal betreden met de 5G-dienst van Starlink Mobile vanuit de ruimte. De CFO van T-Mobile beweert echter dat de satellietinternetprovider nooit zal kunnen concurreren met terrestrische providers, aangezien de radiophysica zich niets aantrekt van het feit hoeveel miljarden SpaceX ook heeft opgehaald.

Tijdens de 2026 Global TMT Conference van Citi zei Peter Osvaldik dat SpaceX inmiddels ongeveer vier verschillende manieren heeft geprobeerd om dit doel te bereiken, en dat geen van de strategieën zou werken, aangezien het signaal niet eens door de voorruit van de Tesla Model Y heen komt.

Plan één was „direct-to-cell“ (DtC) en deze dienst is al live onder de naam T-Satellite. Gewone telefoons, zoals de Samsung Galaxy S26 Ultra die momenteel met korting verkrijgbaar is op Amazon, kunnen rechtstreeks verbinding maken met Starlink-satellieten via het eigen spectrum van T-Mobile, binnen een FCC-kader dat „aanvullende dekking vanuit de ruimte“ wordt genoemd. Op papier klinkt dit indrukwekkend, maar de satellieten vliegen honderden kilometers boven ons hoofd met een snelheid van tienduizenden kilometers per uur. Een dergelijke snelheid veroorzaakt een sterke dopplerverschuiving, en de betrokken antennes hebben veel minder zendvermogen dan een zendmast op de grond. In de praktijk betekent dit dat sms-berichten en noodmeldingen in gebieden zonder bereik mogelijk zijn, terwijl een degelijke dataverbinding op een later tijdstip zal volgen.

Plan twee was om een MVNO te worden, in wezen het huren van netwerkcapaciteit van een bestaande provider, maar AT&T, Verizon en T-Mobile hebben voorlopig allemaal nee gezegd. Plan drie was het vanaf nul opbouwen van een onafhankelijk netwerk met behulp van spectrum dat van EchoStar was gekocht. Dat zou echter stuitten op het oudste probleem in de mobiele sector, aangezien zendmasten een fortuin kosten en het jaren duurt om vergunningen te verkrijgen.

Het nieuwste plan van Elon Musk en SpaceX met betrekking tot Starlink Mobile houdt in dat kleine mobiele zendertjes, zogenaamde femtocellen, worden bevestigd aan dezelfde armen waarop de Starlink-schotels voor thuisgebruik al zijn gemonteerd. Het is een slimme manier om reeds geïnstalleerde infrastructuur te hergebruiken, maar er is schaalgrootte nodig. De CFO van T-Mobile zelf heeft geschat dat er ongeveer een miljard femtocellen nodig zouden zijn om de dekking buitenshuis van bestaande macro-masten te evenaren, en dat is nog zonder rekening te houden met interferentie en backhaul-problemen.

En het meest recente punt – waarvan ik denk dat iedereen er min of meer van op de hoogte is, er min of meer om lacht en dat het feit heeft blootgelegd dat er geen strategie is – is de femtocell-strategie, waarbij wij schatten dat u waarschijnlijk meer dan 1 miljard femtocells nodig zou hebben om een gelijkwaardige dekking buitenshuis te bereiken, met alle interferentieproblemen en backhaul-problemen van dien. Ik bedoel, het is gewoon onvoorstelbaar. En dan was er nog één punt, waarbij men een beetje de draad kwijt raakte in alle verschillende dingen die ze hebben gezegd, namelijk dat we ons eigen netwerk gaan bouwen. Welnu, u beschikt niet over de juiste hoeveelheid spectrum. U hebt de ‘laagjesstructuur’ nodig: de lage band, de middenband. U moet deze op dezelfde manier inzetten als wij hebben gedaan en u moet het voortouw nemen vanuit technologisch oogpunt.

Femtocellen hebben ook moeite om het signaal door muren, ramen of autoruiten heen te krijgen, iets wat zendmasten veel gemakkelijker aankunnen.

Volgens de CEO van T-Mobile zal de capaciteit ook een probleem vormen vóór de uitrol van Starlink Mobile. Een satelliet die een landelijk district bestrijkt, hoeft wellicht slechts een paar honderd gebruikers te bedienen, maar dezelfde satelliet die boven een grote stad hangt, zou zijn bandbreedte moeten verdelen over miljoenen mensen. Dat is volgens hem de reden waarom voor dichte dekking in steden en voorsteden in de nabije toekomst nog steeds zendmasten op de grond nodig zullen zijn.

Hij wees er tevens op dat T-Satellite, de eigen dienst van T-Mobile die op Starlink is gebaseerd, daadwerkelijk van nut is geweest in landelijke gebieden en nationale parken, hoewel de acceptatie achterbleef bij de aanvankelijke verwachtingen. Gopalan is echter nog steeds onder de indruk van wat de onderliggende technologie in de juiste context kan bereiken, en Starlink demonstreerde onlangs het eerste 5G-videogesprek via zijn satelliet-DtC-netwerk, waarbij werd vermeld dat de nieuwe V3-satellieten snelheden tot 150 Mbps zullen mogelijk maken, die rechtstreeks naar telefoons overal ter wereld worden geleverd.

Wat de leidinggevenden van T-Mobile echter van de hand wijzen, is het idee dat satellieten op korte termijn de dekking, capaciteit en betrouwbaarheid van een fysiek netwerk kunnen evenaren, en het valt nog te bezien of SpaceX in staat zal zijn om een ‘Musk’ uit te halen en hen te verrassen, of dat Starlink Mobile steeds weer vertraging zal oplopen bij het moment waarop het de op drie na grootste provider van Amerika wordt.