Na jaren van stilte verandert een pulsar plotseling driemaal zijn draaisnelheid

Hoewel ze grotendeels mysterieus blijven, zijn pulsars neutronensterren die met verschillende snelheden ronddraaien. Hun rotatie kan echter soms plotseling versnellen, een fenomeen dat bekendstaat als een „glitch”. Volgens astronomen vertonen jongere pulsars dit gedrag vaker, zoals het geval is bij PSR J1637−4642. 

Deze pulsar, die slechts 41.000 jaar oud is, voltooit een omwenteling in 154 milliseconden. Ondanks zijn jeugd en hoge energie is hij echter sinds zijn ontdekking ongeveer 10 jaar lang stil gebleven. Een team van astronomen onder leiding van Zhaoyi Wang van de Universiteit van Xiamen heeft echter 15,5 jaar aan gegevens onderzocht die tussen februari 2009 en oktober 2024 door de Murriyang-radiotelescoop zijn verzameld.

Tijdens hun waarnemingen ontdekten zij drie glitches, waarvan de eerste dateert uit 2018. Op dat moment nam de rotatiefrequentie van dit hemellichaam toe met ongeveer 17,54 microhertz. Drie jaar later nam deze met 14 nanohertz toe, gevolgd door een verdere toename van 179 nanohertz in 2024.

Deze resultaten kunnen wetenschappers helpen om pulsars beter te begrijpen, zoals het team in de studie uitlegt:

„Onze resultaten tonen aan dat zelfs ‘rustige’ pulsars aanzienlijke glitch-activiteit kunnen vertonen.” 

Deze waarnemingen ondersteunen inderdaad een door wetenschappers naar voren gebrachte hypothese, die stelt dat de storingen worden veroorzaakt door de overdracht van impulsmoment vanuit het binnenste van neutronensterren naar hun korst. Dit leidt tot een plotselinge toename van de rotatiesnelheid, gevolgd door een vertraging in de daaropvolgende maanden.