Het oppervlak van Betelgeuse vertoont een vorm die astronomen verrast

Betelgeuse, al eeuwenlang bekend en veelvuldig bestudeerd door astronomen, blijft steeds weer verrassen. Hoewel de aanwezigheid van een begeleidende ster inderdaad lijkt te zijn bevestigd, onthullen nieuwe waarnemingen een verbazingwekkende vorm.

Een team van astronomen heeft deze ster onderzocht met behulp van ALMA, wat een onregelmatig oppervlak en twee hete gebieden aan het licht bracht. Om deze verschijnselen te verklaren, denken de onderzoekers dat ze mogelijk verband houden met de laatste fasen van het leven van de ster.

De ster heeft namelijk de waterstof in zijn kern volledig verbruikt, en hoewel zijn massa ongeveer 20 keer zo groot is als die van de Zon, is zijn straal 800 keer zo groot. De onregelmatigheden die op het oppervlak zichtbaar zijn, lijken te worden veroorzaakt door bewegingen van heet plasma binnenin deze rode superreus.

Terwijl het hete plasma zich verplaatst, genereert het schokgolven die zich door de atmosfeer voortplanten, waardoor deze hobbelige vorm ontstaat. En dat is nog niet alles, want door de opname uit 2023 te vergelijken met een opname uit 2015, merkten astronomen op dat een van deze hete gebieden al minstens zeven jaar bestond.

Ook de atmosfeer ervan is onderzocht, waarbij een temperatuur van ongeveer 3.680 graden Fahrenheit (2.030 graden Celsius) aan het licht is gekomen. Betelgeuse wordt echter vaak bestudeerd vanwege een ander fenomeen. Het zou namelijk elk moment als supernova kunnen exploderen, wat een spectaculair schouwspel aan de hemel zou opleveren en een unieke kans voor astronomen om dit verschijnsel te bestuderen, ook al zou dit morgen kunnen gebeuren of pas over duizenden jaren.