Astronomen hebben de omvang van het grootste bekende sterrenstelsel nauwkeurig gemeten

Hoewel sterrenstelsels tot de grootste structuren in het heelal behoren, zijn sommige indrukwekkender dan andere. Dit geldt voor IC 1101, een sterrenstelsel dat wordt beschouwd als het grootste van alle tot nu toe bekende sterrenstelsels. Onlangs zijn astronomen erin geslaagd de omvang ervan nauwkeurig te meten.

Het is belangrijk op te merken dat de grootste sterrenstelsels, ook wel bekend als de helderste cluster-sterrenstelsels (BCG’s), ontstaan door andere, kleinere sterrenstelsels op te nemen terwijl zij door de kosmos reizen. IC 1101, gelegen in de Abell 2029-sterrenstelselcluster op ongeveer 1 miljard lichtjaar van de aarde, werd bestudeerd door het team onder leiding van Carlos Marrero-de la Rosa van het Instituto de Astrofísica de Canarias met behulp van de Wide Field Camera van de Isaac Newton-telescoop.

Dit werk was echter niet eenvoudig, omdat het moeilijk was om de randen van dit type hemellichaam te detecteren. Er zijn namelijk veel bronnen van lichtvervuiling, waaronder sterren op de voorgrond. Door deze lichtbronnen echter te elimineren, konden zij de randen van IC 1101 detecteren.

Volgens de resultaten heeft dit sterrenstelsel een omvang van 520 kiloparsec, wat neerkomt op ongeveer 1,7 miljoen lichtjaar. De onderzoekers schatten de massa ervan bovendien op ongeveer 3,4 biljoen zonnemassa’s. Met andere woorden: dit sterrenstelsel is 17 keer groter dan de Melkweg en heeft ook een grotere massa. Bovendien zijn astronomen van mening dat dit hemellichaam blijft groeien, aangezien het nog steeds materie opneemt.