Voor het eerst is er een atmosfeer waargenomen rond een rotsachtige exoplaneet

De zoektocht naar leven elders in het heelal heeft zojuist een belangrijke mijlpaal bereikt. Astronomen hebben namelijk voor het eerst de aanwezigheid van een atmosfeer waargenomen rond een aardachtige exoplaneet die zich in de bewoonbare zone van zijn ster bevindt.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Science hebben astronomen de exoplaneet LHS 1140 b onderzocht, die zich op ongeveer 48 lichtjaar afstand bevindt – wat op kosmische schaal relatief dicht bij de aarde ligt.

Hoewel astronomen aanvankelijk dachten dat de atmosfeer voornamelijk uit stikstof bestond, hebben zij nieuwe waarnemingen verricht tijdens de transit van de exoplaneet voor zijn moederster. Zij maakten gebruik van de Warm Infrared Echelle (Winered) Spectrograaf en ontdekten dat er helium de ruimte in ontsnapte.

Met een massa die 5,6 keer zo groot is als die van de aarde en een straal die ongeveer 70 % groter is dan die van de aarde, zou deze rotsachtige exoplaneet mogelijk leven kunnen herbergen. Er zijn echter nog veel onzekerheden. Astronomen zijn er inderdaad van overtuigd dat er uitgestrekte oceanen op het oppervlak kunnen bestaan, maar er is nog geen concreet bewijs gevonden.

Bovendien is de samenstelling van de atmosfeer nog niet volledig bekend, hoewel deze lijkt te verschillen van die van de aarde. Daarom zijn verdere waarnemingen en onderzoeken met behulp van diverse instrumenten noodzakelijk om betere resultaten te verkrijgen en mogelijk bewijs van leven elders in het heelal te ontdekken.