Rocket Lab neemt satellietexploitant Iridium over voor 8 miljard dollar om Starlink het hoofd te bieden

Rocket Lab, het ruimtevaartbedrijf dat vooral bekend staat om zijn Electron-raket, heeft overeenstemming bereikt over de overname van satellietcommunicatieaanbieder Iridium Communications in een deal ter waarde van ongeveer 8 miljard dollar. In plaats van een eigen satellietnetwerk vanaf nul op te bouwen, neemt Rocket Lab een gevestigd communicatiebedrijf over met miljoenen klanten en toegang tot waardevol L-band-spectrum.

Iridium levert spraak-, data- en positioneringsdiensten aan meer dan 2,55 miljoen abonnees wereldwijd via zijn constellatie van 66 operationele satellieten in een lage baan om de aarde, ondersteund door extra reservesatellieten in de ruimte. De diensten worden op grote schaal gebruikt door overheden, defensieorganisaties, luchtvaartmaatschappijen, rederijen en bedrijven die actief zijn in afgelegen gebieden buiten het bereik van terrestrische netwerken. In tegenstelling tot Starlink van SpaceX of Leo van Amazon (voorheen Project Kuiper) biedt Iridium geen breedbandinternet voor consumenten aan. In plaats daarvan is de constellatie gespecialiseerd in wereldwijde connectiviteit met een lage bandbreedte, maar met een hoge betrouwbaarheid.

In een video waarin de overname werd besproken, omschreef Sir Peter Beck, oprichter en CEO van Rocket Lab, de deal als een „snelkoppeling“ naar de opbouw van een wereldwijd satellietnetwerk. Hij noemde het gelicentieerde spectrum van Iridium, het gevestigde klantenbestand, de relaties met overheden en de winstgevendheid als de belangrijkste redenen achter de overname, waarbij hij aangaf dat Rocket Lab „niet investeert in hoop en dromen“. In plaats daarvan neemt het bedrijf een gevestigd bedrijf over dat in 2025 een omzet van 871,7 miljoen dollar heeft gegenereerd.

Rocket Lab is van plan het netwerk van Iridium uit te breiden in plaats van het louter in stand te houden. Het bedrijf zegt te zullen helpen bij de ontwikkeling en implementatie van Iridium’s volgende generatie satellietconstellatie, inclusief Direct-to-Device (D2D)-diensten die zijn ontworpen om smartphones te verbinden op plaatsen zonder terrestrische mobiele dekking. Rocket Lab verwacht tevens dat de overname zijn positie zal versterken op de markten voor overheids- en nationale veiligheid, waar robuuste satellietcommunicatie en positioneringsdiensten steeds belangrijker worden.

De overname weerspiegelt tevens een bredere trend naar verticale integratie in de commerciële ruimtevaartindustrie. Ruimtevaartbedrijven streven er in toenemende mate naar om zowel draagraketten als de satellietnetwerken die terugkerende inkomsten genereren, onder hun controle te brengen. SpaceX heeft ’s werelds grootste satellietinternetconstellatie opgebouwd met Starlink, terwijl Amazon fors investeert in zijn Leo breedbandnetwerk. Eerder dit jaar heeft Amazon ook zijn samenwerking met Globalstar – de satellietexploitant die de infrastructuur levert achter de Emergency SOS-dienst via satelliet van Apple – verdiept om zijn satellietcommunicatiemogelijkheden uit te breiden.

Krachtens de overeenkomst zullen de aandeelhouders van Iridium 54 dollar per aandeel ontvangen in een combinatie van contanten en aandelen van Rocket Lab. De transactie is unaniem goedgekeurd door de raden van bestuur van beide bedrijven en zal naar verwachting medio 2027 worden afgerond, onder voorbehoud van goedkeuring door de aandeelhouders van Iridium en de toezichthoudende autoriteiten.