SpaceX lijdt aan nog een Starlink satelliet anomalie: ISS en Artemis II veilig

SpaceX heeft een terugkerend probleem met een op hol geslagen Starlink satelliet, zo lijkt het. SpaceX heeft gerapporteerd dat de Starlink 34343 satelliet op 29 maart"een anomalie heeft ervaren" en de communicatie heeft verloren terwijl hij op 560 km boven de aarde vloog. Dat betekent waarschijnlijk dat hij in een zombietoestand terecht is gekomen, waarin hij om de een of andere reden geen commando's kan ontvangen of zijn ionenstuwraketten niet kan afvuren en zich langzaam overgeeft aan de atmosferische luchtweerstand.

Dit is de tweede keer in iets meer dan drie maanden tijd dat een Starlink-satelliet brokstukken heeft gegenereerd door een schijnbare storing terwijl hij in een baan rond de aarde vloog en internetconnectiviteit aan aardbewoners leverde. De eerste keer was op 17 december, toen satelliet 35956 last had van voortstuwingstank ontluchtte, een omloop van 4 km afbrak en een klein aantal traceerbare objecten uitspuwde op 418 km hoogte. SpaceX noemde dat toen ook een anomalie en zei dat het de hoofdoorzaak aan het onderzoeken is, maar dat er sindsdien geen update is gekomen.

Uit de"laatste analyse blijkt dat de gebeurtenis geen nieuw risico vormt voor het ruimtestation, de bemanning of de aanstaande lancering van NASA's Artemis II missie," aldus SpaceX, verwijzend naar NASA's nieuwste maanpoging. De regel "geen risico voor het ISS" is technisch gezien correct, aangezien het station op ongeveer 400 km in een baan rond de aarde draait, ruim onder de huidige omhulling van 560 km van Starlink 34343.

Het kruisingsrisico ontstaat pas tijdens de laatste afdaling van de satelliet, mogelijk over vele manen, waardoor NASA, SpaceX en de Amerikaanse ruimtemacht ruimschoots de tijd hebben om de satelliet te volgen en zo nodig te reageren. Het passieve deorbiting-ontwerp van SpaceX zorgt er ook voor dat de zombiesatelliet zichzelf uiteindelijk opruimt en volledig verbrandt bij de terugkeer in de dampkring, in plaats van permanent in de kerkhofbaan te blijven hangen.

Starlink heeft op dit moment meer dan 9.500 satellieten in gebruik, wat neerkomt op ongeveer 65% van alle functionele satellieten in een baan om de aarde constellatie blijft groeien. Het incident van december heeft het debat over transparantie en internationale meldingspraktijken opnieuw aangewakkerd, en SpaceX heeft de hoofdoorzaak van geen van beide gebeurtenissen bekendgemaakt, ondanks het open karakter van haar aankondigingen van ongelukken. Uren na de bevestiging van de laatste anomalie in maart, lanceerde SpaceX echter 29 nieuwe Starlink satellieten, in tegenstelling tot het vorige incident toen er twee weken lang niets werd gelanceerd.