Australische onderzoekers ontwikkelen cyborg-kakkerlakken voor zoek- en reddingsoperaties

Onderzoekers van de Universiteit van Queensland (UQ) en de Universiteit van New South Wales (UNSW) hebben cyborginsecten verder ontwikkeld dan louter verkenningswerk en ingezet voor actieve reddingsoperaties. Deze „paraborgs“, zoals ze worden genoemd, zijn reusachtige gravende kakkerlakken uit Noord-Queensland die zijn uitgerust met lichtgewicht elektronische rugzakjes, waarmee menselijke operators hen door puin kunnen sturen via elektrische stimulatie in de buurt van hun antennes. Waar eerdere projecten met cyborg-insecten zich uitsluitend richtten op het lokaliseren van overlevenden, kunnen deze paraborgs ook levensreddende medicatie toedienen.

Bij elke missie worden twee insecten ingezet met verschillende taken. Het ene draagt een camera voor visuele feedback en fungeert als waarnemer, terwijl het andere is uitgerust met een veerbelaste auto-injector waarmee een met medicatie gevulde naald kan worden afgevuurd, waardoor het in feite de rol van „paramedicus“ op zich neemt. Er is vooral voor de reusachtige gravende kakkerlak gekozen vanwege zijn omvang: met een gewicht van ongeveer 35 gram en een lengte van ruwweg 8 centimeter is dit naar verluidt de zwaarste bekende kakkerlaksoort, waardoor hij over voldoende kracht beschikt om de extra uitrusting te dragen.

In proof-of-concept-proeven behaalde het systeem een succespercentage van 95% voor injectiepogingen binnen 15 centimeter van het doel, hoewel de volledige reeks van het navigeren naar een doel en het voltooien van een injectie slechts in 72% van de gevallen succesvol was, en het injectiemechanisme zelf in ongeveer 90% van de pogingen werkte. Opvallend is dat deze cijfers volledig afkomstig zijn van tests op siliconenmodellen en varkensweefsel, en niet op menselijke proefpersonen, waardoor de betrouwbaarheid in de praktijk nog niet is aangetoond.

Onderzoekers erkennen dat er nog jaren werk te doen is voordat daadwerkelijke toepassingen mogelijk zijn, en dat hun ambitie op langere termijn een „zwerm“ van gespecialiseerde cyborg-insecten is, waarbij elk insect een specifieke rol krijgt toebedeeld, zoals detectie, observatie of het toedienen van medicijnen. De reacties van het publiek zijn gemengd: sommigen hebben vraagtekens geplaatst bij de ethische aspecten van deze aanpak, ook al benadrukken onderzoekers dat de insecten tijdens het aanbrengen worden verdoofd en daarna een normale levensduur hebben. Voorstanders zien het als een potentieel waardevolle aanvulling op de uitrusting voor zoek- en reddingsoperaties, terwijl critici opmerken dat het verontrustende beeld van een insect dat medische zorg verleent aan een ingesloten persoon op zich al een hindernis kan vormen voor de acceptatie door het publiek.