Elektriciteit ter waarde van 5 dollar: Heart Aerospace X1 maakt eerste volledig elektrische vlucht

Heart Aerospace heeft zijn volledig elektrische X1-prototypevliegtuig voor het eerst met succes in de lucht gekregen als onderdeel van de eerste vlucht van het toestel. Het vliegtuig is uiteindelijk bedoeld om voornamelijk in kerosine-elektrische modus op regionale routes te vliegen.

Het vliegtuig vloog in totaal 27 minuten, inclusief het taxiën, opstijgen en landen. Het maakte uitsluitend gebruik van de energie die was opgeslagen in de accu’s, wat naar verluidt tegen zeer lage kosten is gerealiseerd. Heart Aerospace schat de kosten van de vlucht zelf op 5 dollar. De elektriciteit die werd gebruikt voor het taxiën op de grond zou bij dat bedrag moeten worden opgeteld. Hoe dan ook, het bedrijf heeft de exacte duur van de vlucht zelf niet bekendgemaakt, maar het vliegtuig bereikte een hoogte van 1.100 voet terwijl het meer dan 24.250 pond woog. Dat is behoorlijk indrukwekkend, aangezien een volledig beladen Saab 340 met 30 zitplaatsen een MTOW heeft van ongeveer 28.660 pond, inclusief brandstof.

De X1 is voorlopig nog slechts een prototype. Het productievliegtuig, bekend als de ES-30, is nog in ontwikkeling en zal naar verwachting in 2028 zijn eerste vlucht maken. U kunt dan ook verwachten dat de uitrusting aanzienlijk zal worden ingeperkt, wat ook aan de buitenkant te zien is, onder meer aan de indeling van de ramen en deuren. De ES-30 zal naar verwachting over meer van beide beschikken. De X1 mist tevens alle benodigde uitrusting voor het gebruik van kerosine. De buitenafmetingen zouden niettemin vergelijkbaar moeten zijn met die van de ES-30.

Vanwege het ontwerp van het concept zijn de accu’s niet geschikt voor langere vluchten. Het vliegtuig zal daarom kerosine gebruiken om elektriciteit op te wekken voor de propellers. Het principe is bekend van diesel-elektrische locomotieven, maar is in de luchtvaart nog steeds zeer ongebruikelijk. Dat geldt voor elektrische vliegtuigen in het algemeen. In de algemene luchtvaart is er een ruime keuze, maar niet onder passagiers- of vrachtvliegtuigen.

De eerste vlucht is niet alles

Met de eerste vlucht heeft Heart Aerospace aangetoond dat zijn nieuwe ontwerp kan vliegen. Het bereiken van die mijlpaal vereist echter vaak aanzienlijke financiële investeringen. Dergelijke signalen kunnen belangrijk zijn voor durfkapitaalinvesteerders, maar ambitieuze projecten zijn in het verleden na het bereiken van deze fase wel eens mislukt. Universal Hydrogen slaagde er bijvoorbeeld al in een zeer vroeg stadium in om een bestaand vliegtuigontwerp aan te passen en het in de lucht te krijgen. Na het doen van die investeringen raakte het bedrijf echter zonder geld en slaagde het er niet in aanvullende financiering te verkrijgen.

Ook de ontwikkeling van de Alice van Eviation werd stopgezet nadat het vliegtuig zijn eerste vlucht had voltooid. Na de vlucht besloot het bedrijf af te zien van het ongebruikelijke vliegtuigontwerp en in plaats daarvan over te stappen op een conventionele, buisvormige passagierscabine. Hierdoor kan de lengte gemakkelijker worden aangepast door secties toe te voegen of te verwijderen. De huidige status van het bedrijf is onbekend.

Er moeten dus nog verschillende hindernissen worden overwonnen. Ook Heart Aerospace moest zijn concept herzien, maar bracht de problemen in kaart voordat de eerste vlucht werd uitgevoerd. De succesvolle eerste vlucht betekent dat Heart Aerospace wellicht verder is dan sommige van zijn concurrenten, wier projecten uiteindelijk mislukten.

Heart Aerospace is van plan het vliegtuig in 2031, na typecertificering, als de ES-30 op de markt te brengen. Het is bedoeld om 30 passagiers volledig elektrisch over een afstand van 124 mijl te vervoeren en in hybride modus een bereik van 497 mijl te halen.