China streeft ernaar om in 2031 monsters van Mars terug te brengen, terwijl de missie van de NASA in het ongewisse blijft

China gaat door met zijn plannen om monsters van Mars terug te brengen; de lancering van de Tianwen-3-missie staat momenteel gepland voor 2028. Dit ambitieuze project zou China de kans kunnen bieden om als eerste land materiaal van Mars naar de aarde terug te brengen — mogelijk nog vóór het „Mars Sample Return“-project van de NASA, waarvan de toekomst onzeker blijft.

Hou Zengqian, hoofdwetenschapper van Tianwen-3, verklaarde onlangs tegenover de Chinese staatsmedia dat de missie op schema ligt voor een lancering in 2028 en een terugkeer van de monsters in 2031. Hij zei dat het project de prototypefase ingaat, hoewel er nog aanzienlijke technische uitdagingen moeten worden overwonnen voordat het ruimtevaartuig als gereed voor lancering kan worden beschouwd.

Tianwen-3 is ontworpen om gebruik te maken van twee Long March 5-raketten: één met een lander en de andere met een orbiter. Na aankomst op Mars zal de stationaire lander naar verwachting ongeveer zeven voet diep in het oppervlak boren, ongeveer 18 ounces (ongeveer 500 gram) aan gesteente en grond verzamelen en het monster rechtstreeks in een baan om Mars brengen. De orbiter zal vervolgens de container opvangen en deze terugbrengen naar de aarde. De missie op het oppervlak zal naar verwachting ongeveer twee maanden duren.

Deze aanpak is aanzienlijk eenvoudiger dan het „Mars Sample Return“-concept van de NASA. De Perseverance-rover van de NASA verzamelt en bewaart al sinds zijn aankomst in 2021 monsters van Mars, maar het voorgestelde terugkeerplan zou een afzonderlijke ophaalmissie vereisen om deze monsters op te halen, ze vanaf Mars te lanceren en ze over te brengen naar een ander ruimtevaartuig voor de terugreis. Tianwen-3 zou een op een rover gebaseerde fase voor het ophalen van de opslagplaats vermijden door zijn eigen monsters te verzamelen en te lanceren vanaf een stationaire lander.

Die eenvoudigere opzet zou zowel de technische complexiteit als de kosten kunnen verminderen, hoewel het terugbrengen van materiaal van Mars een buitengewoon moeilijke onderneming blijft. Het plan van NASA wordt geschat op een bedrag tussen de 7 en 11 miljard dollar, terwijl er bezorgdheid bestaat dat de kosten nog verder zouden kunnen oplopen. Door onzekerheid over de financiering is er nog geen duidelijk tijdschema voor de terugkeer van de monsters van Perseverance.

Tianwen-3 zal naar verwachting zoeken naar bewijs van vroegere of huidige levensvormen op Mars. Een succesvolle terugkeer in 2031 zou een belangrijke wetenschappelijke mijlpaal voor China betekenen en een nieuw significant moment in de toenemende concurrentiestrijd tussen de VS en China op het gebied van maan- en diepruimteverkenning.