NASA's Perseverance detecteert elektrische vonken op Mars
Stofduivels zijn kleine, ronddraaiende wervelwinden die stof en zand oppikken terwijl ze over het Martiaanse oppervlak bewegen. Wetenschappers houden er al lang een theorie op na dat er in deze stofduivels elektrische ontladingen kunnen ontstaan. Eindelijk hebben ze hun vermoedens kunnen bevestigen.
De microfoon van het SuperCam-instrument van de Perseverance rover heeft audio- en elektromagnetische opnames gemaakt toen er een stofduivel voorbij kwam. Wetenschappers bevestigden dat het "knappende" geluid in de opnames afkomstig was van een vonk in de stofduivel.
Ze ontdekten dat de stofkorrels in stofduivels tegen elkaar wrijven en daarbij elektrische ladingen opwekken. Wanneer de ladingen sterk genoeg worden, genereren ze een vonk. Dit fenomeen wordt het tribo-elektrisch effect genoemd.
Men verwachtte echter dat de ladingen van de stofkorrels te klein zouden zijn om een vonk te genereren. Maar Baptiste Chide, lid van het Perseverance-team, heeft uitgelegd dat de dunne atmosfeer van Mars de hoeveelheid lading die nodig is om een vonk te maken, vermindert.
De implicaties van deze ontdekking zijn groot. Deze elektrische ontladingen kunnen leiden tot de vorming van chloraten en perchloraten. Deze chemicaliën vernietigen organische moleculen waaruit leven bestaat. Elektrische ladingen zouden ook kunnen helpen om methaan snel te vernietigen. Dit zou de reden kunnen zijn waarom methaan snel verdwijnt op de Rode Planeet.
Gelukkig zijn er geen gevallen bekend van elektrische ontladingen die de Marsrovers hebben beschadigd. Toch kan deze bevestigde ontdekking belangrijk zijn om wetenschappers te helpen de potentiële risico's voor huidige robotmissies en toekomstige menselijke missies te begrijpen. Deze ontdekking werd op 26 november in Nature gepubliceerd.
