Wetenschappers vinden voor het eerst een belangrijke RNA-component op een asteroïde
Wetenschappers geloven dat asteroïden de ingrediënten van het leven bevatten en deze naar de aarde brachten toen ze miljarden jaren geleden op onze planeet botsten. NASA's OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) werd gelanceerd om meer bewijs voor deze theorieën te vinden. Het ruimteschip keerde in september 2023 terug naar de aarde met monsters van asteroïde Bennu. Sindsdien zijn wetenschappers aan het uitzoeken welke geheimen er in de asteroïde schuilen.
Recent onderzoek heeft drie interessante dingen uit de Bennu-monsters aan het licht gebracht. Eén groep vond suiker - ribose en glucose. Dit zou de eerste keer zijn dat glucose in een buitenaards monster wordt gevonden.
Deoxyribose en ribose zijn belangrijke bestanddelen van respectievelijk DNA en RNA. DNA en RNA zijn bouwstenen van het leven. Het vinden van suiker voegt dus geloofwaardigheid toe aan de theorie dat asteroïden chemische componenten van leven bevatten. Maar wat nog interessanter is, is dat er geen desoxyribose-suiker is gevonden in de Bennu-monsters. Dit ondersteunt de "RNA-wereld" hypothese. Volgens deze hypothese begon het leven met RNA-moleculen voordat DNA zijn intrede deed.
Een andere groep onderzoekers ontdekte een mysterieus oeroud materiaal dat zich gedraagt als kauwgom. Het materiaal is extreem rijk aan stikstof en zuurstof. Door analyse van het materiaal geloofden de onderzoekers dat deze kauwgomachtige substantie waarschijnlijk in de begindagen van het zonnestelsel is gevormd - wat astrofysicus Scott Sandford het "begin van het begin" noemde
Op de Bennu-monsters vond een andere groep onderzoekers stof - heel veel stof. Het stof is afkomstig van sterren die stierven voordat ons zonnestelsel zich vormde (presolaire korrels). Het vinden van enorme hoeveelheden van dit stof suggereert dat de moederasteroïde van Bennu gevormd is in een gebied dat rijk is aan materiaal van exploderende sterren. Het suggereert ook dat sommige materialen van Bennu ontsnapt zijn aan de veranderende effecten van water of hitte, waardoor ze precies zo zijn gebleven als ze miljarden jaren geleden waren.
De studie over suiker werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, terwijl de andere twee werden gepubliceerd in Nature Astronomy.
