China wil robothonden op de maan inzetten om ijs te delven, schuilplaatsen te bouwen en astronauten te ondersteunen

Chinese ingenieurs hebben voorgesteld om robothonden een vaste plek te geven op toekomstige maanbasissen, waar de machines astronauten zouden kunnen helpen bij het verkennen van het oppervlak, het winnen van grondstoffen, het bouwen van onderkomens en zelfs het bieden van gezelschap tijdens lange periodes van isolatie.

Het concept wordt uiteengezet in een nieuwe studie die is gepubliceerd in *Chinese Space Science and Technology* door onderzoekers van de China Academy of Space Technology en haar in Peking gevestigde afdeling voor ruimtevaartuigtechniek. In tegenstelling tot veel eerdere voorstellen voor het gebruik van robots op de maan, zien de onderzoekers machines niet alleen als hulpmiddelen voor het uitvoeren van fysieke taken, maar ook als potentiële metgezellen die in staat zijn om met astronauten te communiceren en de psychologische belasting van langdurige isolatie te helpen verminderen.

De onderzoekers stellen dat de barre omstandigheden op de maan — waaronder lage zwaartekracht, intense straling, extreme temperatuurschommelingen, schurend maanstof en communicatievertragingen met de aarde — langdurige missies die uitsluitend op mensen vertrouwen bijzonder moeilijk en riskant maken. Hun voorgestelde oplossing is om de verantwoordelijkheden te verdelen tussen astronauten en autonome machines: mensen zouden complexe beslissingen, delicate handelingen en onverwachte problemen voor hun rekening nemen, terwijl robots zware, repetitieve en gevaarlijke taken zouden uitvoeren.

Een van de voorgestelde scenario’s betreft een expeditie waarbij drie astronauten worden vergezeld door twee robothonden. Eén bemanningslid zou de viervoetige machines besturen terwijl deze voor de astronauten uitgaan, het terrein verkennen en potentieel gevaarlijke gebieden in kaart brengen. Een tweede astronaut zou rechtstreeks op het maanoppervlak aan het werk zijn, waarbij hij gesteentemonsters verzamelt en nauwkeurige handelingen verricht. De derde zou in een mobiele drukcabine blijven, de expeditie coördineren en indien nodig de besturing van andere robots overnemen.

Vierpotige platforms worden als bijzonder nuttig beschouwd voor het navigeren over moeilijk begaanbaar maanlandschap, waar robots mogelijk rotsen, richels en gebieden met oneffen of losse grond moeten doorkruisen.

De rol van de robots zou veel verder reiken dan alleen verkenning. De onderzoekers verdelen de activiteiten van een toekomstig maanstation in vier brede gebieden: het voorzien in de dagelijkse behoeften van de bemanning, het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten, het benutten van lokale hulpbronnen en het onderhouden van de infrastructuur.

Machines zouden kunnen worden ingezet voor het opsporen en winnen van waterijs, het verwerken van minerale hulpbronnen, het bouwen van constructies uit lokaal beschikbare materialen en het inrichten van maanlavatunnels voor gebruik als natuurlijk beschermde leefruimten. Binnen de woonruimten zouden robots de luchtkwaliteit en temperatuur kunnen bewaken, apparatuur kunnen inspecteren, kamers kunnen schoonmaken, planten kunnen verzorgen en zelfs voedsel kunnen bereiden.

De onderzoekers voorzien ook een sociale rol voor de machines. Een robotmetgezel zou met bemanningsleden kunnen praten en een zekere mate van emotionele steun kunnen bieden, waardoor astronauten beter kunnen omgaan met de psychologische belasting van langdurige isolatie ver van de aarde.

Om dit gemengde team van mensen en robots te coördineren, stellen de onderzoekers een architectuur met vier niveaus voor, die betrekking heeft op omgevingsperceptie, besluitvorming, actieplanning en directe uitvoering. Het systeem zou tevens vier niveaus van menselijke betrokkenheid mogelijk maken, variërend van directe besturing tot een zeer autonome modus waarin een robot pas contact zou opnemen met een mens wanneer hij in een uitzonderlijke situatie terechtkomt.

Het concept is bedoeld als onderdeel van het bredere Chinese programma voor het Internationale Maanonderzoeksstation (ILRS). Volgens de door China gepubliceerde plannen zal naar verwachting tegen 2035 een eerste station nabij de zuidpool van de maan worden gevestigd, waarbij in een latere fase tot 2045 een veel grotere maaninfrastructuur wordt beoogd, met een ruimtestation in een baan om de maan als middelpunt.