Astronomen hebben een ster waargenomen die een bruine dwerg opslokt

Bruine dwergen, ook wel mislukte sterren genoemd, zijn hemellichamen met een massa tussen 13 en ongeveer 80 keer die van Jupiter. Ze worden zo genoemd omdat ze niet zwaar genoeg zijn om waterstoffusie in hun kern in stand te houden. Sommige bruine dwergen wacht echter een verschrikkelijk lot, zoals het geval is in het ZTF J0440+2325-systeem.  

Dit systeem bevindt zich in de Melkweg, op ongeveer 300 lichtjaar van de aarde, en bestaat uit een ster met een lage massa en een bruine dwerg. Het werd aanvankelijk gedetecteerd door de Zwicky Transient Facility (ZTF) en geïdentificeerd door Kevin Burdge toen hij in de ZTF-gegevens een ongebruikelijke helderheidsvariatie opmerkte die op een driehoek leek.

Aanvankelijk dacht hij dat dit signaal veroorzaakt zou kunnen worden door een zwarteweduwe-dubbelster, een neutronenster die een begeleidende ster verslindt. Om dit verschijnsel te verklaren, opperde hij dat deze variatie veroorzaakt zou kunnen worden door twee hemellichamen met vergelijkbare massa's.

Dankzij nieuwe waarnemingen hebben astronomen vastgesteld dat dit systeem bestaat uit een bruine dwerg en een ster. Hun respectieve massa's worden geschat op 25 keer en 85 keer die van Jupiter. Bovendien wordt aangenomen dat de bruine dwerg in slechts 86,65 minuten om zijn moederster draait. 

Volgens simulaties neemt de ster materie van de bruine dwerg op met een snelheid van ongeveer 1/100.000 van de massa van de aarde per jaar. En dat is nog niet alles, want dit verschijnsel zou nog miljarden jaren kunnen voortduren.