NASA's StarBurst-missie slaagt voor kritieke tests

StarBurst is een door NASA geleide missie die is ontworpen om de initiële emissie van korte gammastraaluitbarstingen te detecteren die worden geproduceerd door fusies van neutronensterren. Deze gammastraaluitbarstingen behoren tot de krachtigste explosies in het heelal. De meeste zware metalen in het heelal worden gevormd door fusies van neutronensterren. Goud en platina zijn twee van die metalen die door deze krachtige gebeurtenissen ontstaan.

Observatoria op aarde detecteren al de zwaartekrachtgolven van neutronensterfusies. StarBurst zal tegelijkertijd met de zwaartekrachtgolven gammastraling detecteren.

StarBurst heeft zijn thermische en trillingstesten bij NASA Marshall doorstaan. De thermische tests vonden plaats in een vacuümkamer. Deze test simuleerde de warmste en koudste omstandigheden die het instrument tijdens operaties in de ruimte zal tegenkomen. De trillingstest simuleerde de trillingen en turbulentie waarmee StarBurst tijdens de lancering te maken zal krijgen.

StarBurst wacht nu op de kalibratie van het instrument als de volgende stap om klaar te zijn voor lancering. NASA streeft ernaar om StarBurst al in 2027 te lanceren tijdens de volgende versie van het Laser-Interferometer Observatorium voor Gravitatiegolven. Dit zal de kans op het gelijktijdig detecteren van gammastraaluitbarstingen en zwaartekrachtgolven maximaliseren.

Astronomen hebben slechts één neutronensterfusie waargenomen waarbij een gammastraaluitbarsting en zwaartekrachtgolven tegelijkertijd werden waargenomen. Met StarBurst verwachten ze er wel 10 per jaar te vinden.