NASA installeert een extreem krachtig zonneschild met een temperatuurverschil van 427º-F

NASA heeft weer een belangrijke mijlpaal bereikt in de assemblage van de Nancy Grace Roman ruimtetelescoop. De telescoop, die naar verwachting die naar verwachting ongeveer 100.000 kosmische explosies en bewijzen van de eerste sterren zal onthullenis nu uitgerust met twee zonneschilden. De zonneschilden, die samen de Lower Instrument Sun Shade worden genoemd, zullen helpen om de gevoelige instrumenten van de telescoop te beschermen tegen de hitte en het licht van de zon. Deze bescherming is cruciaal, omdat intense zonnestraling het vermogen van de telescoop om zwakke infraroodsignalen uit de ruimte te detecteren, zou kunnen overweldigen.

De twee afzonderlijke panelen waaruit het zonneschild bestaat, zijn Solar Array Sun Shield en Deployable Aperture Cover. Elk paneel heeft een oppervlak van ongeveer 2,13 × 2,13 m en is 7,62 cm dik. Conrad Mason, een ruimtevaartingenieur bij NASA Goddard, beschrijft ze als "gigantische aluminium sandwiches" omdat hun structuur bestaat uit metalen platen aan de boven- en onderkant met daartussen een lichtgewicht honingraatkern.

Dankzij het ontwerp zijn de zonneschermen licht maar toch stijf. Het materiaal helpt de warmteoverdracht te beperken en kan de binnenkant op temperaturen van wel -211° F (-135 °C) houden, zelfs als de naar de zon gerichte kant wel 216 °F (102,22 °C) heet is. Elk paneel is gewikkeld in een speciale polymeerfolie, met 17 lagen aan de kant die naar de zon is gericht en één laag aan de andere kant.

Het zonnescherm wordt voor de lancering opgeborgen en ongeveer een uur na de lancering voorzichtig uitgeklapt. Het binnenste segment van de Roman is nu klaar voor een 70-daagse thermische vacuümtest, waarbij ingenieurs en wetenschappers de volledige functionaliteit van het ruimteschip, de telescoop en de instrumenten onder gesimuleerde omstandigheden zullen testen. Als alles volgens plan verloopt, hoopt NASA Roman al in de herfst van 2026, maar niet later dan mei 2027 te kunnen lanceren.