Webb vindt bewijs van een reusachtige 'verdwijnende' planeet rond de naaste tweeling van de zon

Alpha Centauri, een drievoudig sterrensysteem op slechts vier lichtjaar van de aarde, is al lange tijd een interessant gebied in de zoektocht naar exoplaneten. Alpha Centauri bevat drie sterren: Alpha Centauri A en B, beide zonachtige sterren, en Proxima Centauri, een zwakke rode dwergster. Onderzoek heeft het bestaan van drie planeten rond Proxima Centauri bevestigd. Maar door de helderheid van Alpha Centauri A en B was zo'n ontdekking rond deze sterren een zware taak.

Nu heeft Webb's Mid-Infrarood Instrument bewijs gevonden van een planeet die rond Alpha Centauri A draait. Het beeld van Webb, in combinatie met de analyse van een onderzoeksteam en computermodellen, suggereert dat de planeet een gasreus zou kunnen zijn met ongeveer de massa van Saturnus, die rond de ster draait in een elliptische baan die varieert van één tot twee keer de afstand tussen de aarde en de zon.

Om deze planeet te zien, gebruikte Webb het coronagraafmasker aan boord van zijn MIRI om het licht van Alpha Centauri A te blokkeren. Verdere inspanningen van het team hielpen om het licht van Alpha Centauri B weg te filteren, waardoor een object werd onthuld dat 10.000 keer zwakker was dan Alpha Centauri A en waarvan wordt aangenomen dat het een planeet is.

Deze eerste detectie werd in augustus 2024 gedaan. Twee andere pogingen, in februari en april 2025, brachten echter geen objecten aan het licht zoals het eerder geïdentificeerde object. "We worden geconfronteerd met het geval van een verdwijnende planeet," zei promovendus Aniket Sanghi van Caltech en co-hoofdauteur van twee artikelen over het onderzoek van het team. Simulaties suggereren dat de nabijheid van de planeet bij de ster ten tijde van de waarnemingen in februari en april de reden zou kunnen zijn dat Webb de planeet niet kon vinden.

Toekomstige waarnemingen, mogelijk inclusief die van de nancy Grace Roman ruimtetelescoopzouden meer informatie over de planeet kunnen opleveren.