NASA faalt bij maanmissie en verliest contact met ruimtevaartuig slechts een dag na lancering

De Lunar Trailblazer-missie, die op 26 februari werd gelanceerd, was ontworpen om de overvloed, locatie, vorm en veranderingen in het water van de maan in de loop van de tijd te bestuderen. Maar de dag na de lancering verloren de missiecontroleurs het contact met het ruimtevaartuig en alle pogingen om tweewegcommunicatie tot stand te brengen, bleken vruchteloos.

Het missieteam ontving beperkte gegevens van Lunar Trailblazer, waaruit bleek dat de zonnepanelen niet goed op de zon waren gericht. Hierdoor raakten de batterijen leeg. In een poging om de communicatie met het ruimteschip te herstellen, werkte NASA samen met andere organisaties. Ze ontdekten dat Lunar Trailblazer langzaam verder de ruimte in draaide. Naarmate de tijd verstreek, was het ruimteschip te ver weg om een poging tot herverbinding te laten slagen.

De Lunar Trailblazer-missie moest antwoorden geven op vragen over maanwater met behulp van twee instrumenten aan boord van het ruimteschip - de HVM³-infraroodspectrometer (High-resolution Volatiles and Minerals Moon Mapper) en de LTM (Lunar Thermal Mapper).

De HVM³ is gebouwd door NASA's Jet Propulsion Laboratory om de locaties van water en mineralen op te sporen en in kaart te brengen. De LTM, gebouwd door de Universiteit van Oxford en gefinancierd door het UK Space Agency, moest de mineralen en thermische eigenschappen van het maanlandschap in kaart brengen.

Samen zouden deze instrumenten informatie hebben opgeleverd over de hoeveelheid water op de maan, de locatie, de vorm en hoe de waterverdeling in de loop van de tijd verandert. Al deze gegevens zijn essentieel in het bredere streven naar een duurzame menselijke en robotische aanwezigheid op de maan.

Hoewel de Lunar Trailblazer-missie mislukte, zal de technologie die gebruikt werd om de instrumenten te bouwen, dienst blijven doen bij andere missies. Het Ultra Compact Imaging Spectrometer for the Moon (UCIS-Moon) instrument, geselecteerd voor een toekomstige orbitale missie, heeft een identiek spectrometerontwerp dat in HVM³ wordt gebruikt.