Hera ziet asteroïde op 3 miljoen kilometer afstand en bewijst daarmee haar nut in het streven naar een betere planeetverdediging
Hera, gelanceerd op 7 oktober 2024, ligt op koers naar het binaire asteroïdensysteem Didymos. Het binaire systeem bestaat uit twee asteroïden - Dimorphos en Didymos - de eerste is een kleinere asteroïde die in een baan om de tweede draait. NASA's DART (Double Asteroid Redirection Test) werd in 2022 gestuurd om voor het eerst afbuiging van een asteroïde te testen door op Dimorphos te botsen. De missie was succesvol omdat de inslag de baan van Dimorphos veranderde.
Hera zal eind 2026 bij het binaire systeem Didymos aankomen om een onderzoek na de inslag van Dimorphos uit te voeren, om wetenschappers uiteindelijk te helpen begrijpen hoe effectief asteroïde-afbuigingstechnieken voor planeetverdediging zijn. Maar ESA moest de camera van het ruimteschip testen onder omstandigheden die vergelijkbaar zijn met de omstandigheden die verwacht worden wanneer Didymos voor het eerst in zicht komt.
Hera heeft met haar Asteroid Framing Camera Otero, een zeldzame asteroïde van het A-type, vastgelegd op ongeveer drie miljoen kilometer afstand. De camera van Hera heeft de asteroïde drie uur lang geobserveerd, waarbij elke zes minuten opnamen werden gemaakt. Een time-lapse van deze beelden onthulde de beweging van de asteroïde en onderscheidde deze van een ster.
Nadat Otero in mei 2025 was waargenomen, werd Hera's beeldvorming twee maanden later in actie geroepen. Op 19 juli werd Kellyday vastgelegd, die ongeveer 40 keer zwakker leek dan Otero. Giacomo Moresco, Flight Dynamics Engineer bij ESA's European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Duitsland, beschreef de resultaten van de snel reagerende waarnemingen als "zeer bemoedigend" Hera bewijst dat ze klaar is voor haar missie op Didymos.
