Hubble maakt het scherpste beeld ooit van de snelste interstellaire komeet ooit en zet onderzoek voort

3I/ATLAS werd voor het eerst ontdekt op 1 juli 2025 door het door NASA gefinancierde Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) - een systeem ontwikkeld door de Universiteit van Hawaï. De komeet werd waargenomen op een afstand van 420 miljoen mijl van de zon met de Gemini North Telescope. Maar dankzij de waarneming van de NASA/ESA Hubble ruimtetelescoop op 21 juli hebben astronomen een nauwkeurigere schatting kunnen maken van de grootte van de kern van de komeet.

Uit de gegevens die Hubble heeft verzameld, blijkt dat de kern een diameter van 5,63 km kan hebben, maar hij kan ook een diameter van 304,8 m hebben. Op de Hubble-opname is een stofpluim te zien die uit de naar de zon gerichte kant van de komeet komt. De afbeelding laat ook een stofstaart zien die uit de kern van de komeet komt.

Het stofverlies dat uit de gegevens van Hubble naar voren komt, is echter niet specifiek voor 3I/ATLAS. Het komt overeen met kometen die voor het eerst worden waargenomen op ongeveer 300 miljoen mijl van de zon. Deze kometen, die bevroren stof- en ijsballen zijn, warmen op wanneer ze in de buurt van de zon komen. Een deel van het bevroren materiaal verandert in gas, waardoor het waargenomen stof ontstaat dat van de komeet wegstroomt.

Maar in tegenstelling tot eerder waargenomen kometen, reist 3I/ATLAS met een recordsnelheid van 209.215 km per uur. Zijn snelheid bewijst dat de komeet al vele miljarden jaren door de interstellaire ruimte reist. Aangenomen wordt dat zwaartekrachtstoten van sterren en nevels zijn snelheid in de loop der tijd gestaag hebben verhoogd.

Ondanks de huidige bevindingen is één aspect van de komeet nog niet rechtstreeks zichtbaar - de kern. NASA heeft andere missies gepland om meer details over de komeet te verkrijgen, waaronder de chemische samenstelling. Ondertussen suggereert een professor aan de universiteit van Harvard, Avi Loeb, suggereert dat het een buitenaardse sonde is.