Na meer dan 100 jaar zoeken krijgt NASA het duidelijkste beeld van de begeleider van Beltegeuse
Wetenschappers hebben lang gespeculeerd dat Betelgeuse een begeleider heeft. De fluctuaties in helderheid en de gemeten snelheid van de stertitaan gaven hiervoor aanwijzingen. Maar de intense gloed van Betelgeuse maakte het vinden van deze begeleider zo lang een bijna onmogelijke taak.
Een team astrofysici onder leiding van Steve Howell, een senior wetenschapper bij NASA, heeft dit al lang bestaande mysterie echter opgelost. Terwijl eerdere onderzoekers zonder succes probeerden om de begeleider van Betelgeuse te detecteren met telescopen in de ruimte, wendden Howell en zijn team zich tot een telescoop op de grond.
Howell realiseerde zich dat de Gemini North telescoop op Hawai'i, in combinatie met een speciale hoge-resolutiecamera, de atmosferische vervaging zou kunnen overwinnen om de verborgen begeleider van Betelgeuse te detecteren. De camera, die officieel het 'Alopeke speckle instrument heet, was in staat om duizenden snelle opnamen van Betelgeuse te maken. Deze momentopnamen hielpen het team om atmosferische interferentie op te sporen en te corrigeren met behulp van geavanceerde beeldverwerking, waardoor een beeld van Betelgeuse en zijn begeleider werd onthuld.
alopeke is een hoge-resolutie, tweekanaals beeldvormer die permanent op Gemini North geïnstalleerd is en ontworpen is om scherpe, tweekleurige optische beelden vast te leggen door atmosferische vervorming te minimaliseren. Door gebruik te maken van spikkelbeeldvorming - een techniek waarbij snelle belichtingen worden gebruikt om turbulentie tegen te gaan - levert het een diffractiebegrensde resolutie vanaf de grond, waarbij een beeldhelderheid als in de ruimte wordt verkregen voor doelen zo zwak als 17e magnitude en waarbij zowel smalle als brede beeldmodi beschikbaar zijn.
Howell is enthousiast over de ontdekking en beschreef de combinatie als "een sleutel tot het openen van nieuwe waarnemingsvensters" Hij en zijn team noemden de pas ontdekte begeleider "Siwarha", wat "haar armband" betekent
De doorbraak lost niet alleen een puzzel op die al meer dan een eeuw aansleept, maar maakt ook de weg vrij voor toekomstige ontdekkingen. Howell en zijn team zijn van plan om Betelgeuse en zijn begeleider verder te bestuderen. Hun volgende grote kans komt in november 2027, wanneer de begeleider op zijn grootste afstand van de ster staat.
