Nieuw onderzoek toont aan dat interstellaire komeet 3I/ATLAS vol zit met alcohol
De meeste kometen die wij bestuderen zijn gevormd in het vroege zonnestelsel. Komeet 3I/ATLAS werd echter gevormd in een ander planetenstelsel en kwam ons zonnestelsel binnen, waardoor het een interstellaire komeet is. Wanneer een komeet dicht bij de zon komt, verwarmt de zonnewarmte het ijzige oppervlak van de komeet, waardoor het ijs sublimeert in gas, dat vervolgens de ruimte in ontsnapt. Dit vormt een gloeiende wolk rond de komeet die coma wordt genoemd.
Astronomen gebruikten de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), die uit tientallen radiotelescopen bestaat, om de waarnemingen te doen. Spectrale vingerafdrukken van moleculen werden op specifieke golflengten gedetecteerd en geïdentificeerd. De specifieke moleculen die werden gemeten waren methanol en waterstofcyanide, veel voorkomende moleculen in kometen. Gewoonlijk is de verhouding tussen methanol en waterstofcyanide veel lager bij andere kometen. Komeet 3I/ATLAS bevat echter 70-120 keer meer methanol dan waterstofcyanide. Daarmee is het een van de meest methanolrijke kometen die ooit zijn bestudeerd. Deze ongebruikelijke chemische samenstelling suggereert dat deze komeet onder andere fysische omstandigheden is gevormd.
ALMA bestudeerde ook hoe verschillende gassen uit de komeet ontsnappen. Waterstofcyanide komt rechtstreeks uit de kern van de komeet. Methanol is afkomstig van de komeetkern en kleine ijskorrels die in de coma zweven en als minikometen fungeren. Vast methanolijs sublimeert tot gas, waarbij extra moleculen vrijkomen in een proces dat uitgebreide uitgassing wordt genoemd. Deze ontdekking heeft wetenschappers geholpen om de chemie van andere zonnestelsels grondiger te bestuderen en ze met het onze te vergelijken.
