Astronomen vinden een van de oudste sterren ooit en bewaren aanwijzingen uit het vroege heelal

Na de oerknal bevatte het heelal bijna alleen waterstof en helium. Er waren geen zware elementen en het vroege heelal bevatte geen sporen van metalen. De eerste sterren werden een paar honderd miljoen jaar later gevormd en kernfusie in hun kernen produceerde de eerste zware elementen, zoals koolstof, magnesium en zuurstof. Toen deze sterren stierven, werden deze elementen door de supernova-explosie de ruimte in geblazen. Deze elementen vermengden zich met de gaswolken en creëerden ingrediënten voor de volgende generatie sterren.

Sterren die vroeg in de kosmische geschiedenis gevormd werden, hadden een zeer lage metalliciteit en fungeerden als tijdcapsules. PicII-503 is een ster in het dwergsterrenstelsel Pictor II. Het verrassende aan deze ster is dat hij bijna geen ijzer en extreem veel koolstof bevat. Hierdoor is het een van de chemisch meest primitieve sterren die ooit is gevonden.

Dit type ster, een CEMP-ster (carbon-enhanced metal-poor) genoemd, werd geïdentificeerd met behulp van de donkere-energiecamera op de Victor M. Blanco Telescoop.

Wetenschappers denken dat de eerste ster die het gas verrijkte dat de ster vormde, een laagenergetische supernova onderging waardoor de zwaardere elementen terugvielen in het ingestorte overblijfsel, zodat alleen de lichtere elementen konden ontsnappen. Het gas vormde toen een tweede-generatie ster. PicII-503 geeft een directe chemische registratie van de eerste sterren, waardoor ons begrip van de kosmische chemische evolutie toeneemt.