Astronomen hebben een exo-Jupiter ontdekt die mogelijk wolken heeft

Astronomen observeren exoplaneten om mogelijke tekenen van leven elders in het heelal. En onlangs is er een ontdekking gedaan die veel dingen kan veranderen. Een team onder leiding van Elisabeth Matthews van het Max Planck Instituut voor Astronomie (MPIA) heeft namelijk een exo-Jupiter ontdekt die mogelijk wolken heeft.

Deze exoplaneet heet Epsilon Indi Ab, en zijn bestaan werd in 2018 bevestigd. Maar na het observeren van dit hemellichaam met behulp van het midden-infraroodinstrument (MIRI) van de James Webb Space Telescope, hebben astronomen nieuwe details ontdekt.

Zijn massa wordt namelijk geschat op ongeveer 7,6 keer die van Jupiterondanks een vergelijkbare diameter. De temperatuur is echter laag, tussen 200 en 300 K (-70 en +26 °C). Na verschillende onderzoeken te hebben uitgevoerd, denken wetenschappers echter dat er wolken aanwezig zijn op deze exo-Jupiter.

Op Jupiter bevinden de ammoniakwolken zich in de bovenste lagen van de atmosfeer. Maar op Epsilon Indi Ab lijken deze wolken dik te zijn en uit waterijs te bestaan. Bovendien kunnen deze wolken zich op verschillende plaatsen op deze exoplaneet bevinden.

Hoewel deze ontdekking een belangrijke doorbraak is, is het uiterst moeilijk om wolken op een exoplaneet te detecteren. Daarom zal het wachten zijn op nieuwe apparaten, zoals de NASA's Nancy Grace Roman Space Telescopedie deze structuren kan waarnemen. En dit zou in de toekomst kunnen leiden tot de ontdekking van leven elders in het heelal.