Medewerkers van Bethesda: Microsoft heeft na de overname een cultuur zonder ontslagen omgevormd tot een jaarlijkse traditie van bezuinigingen

Xbox-ontwikkelaars hielden op 18 augustus gecoördineerde „Save Our Devs”-demonstraties in negen steden in de VS en Canada, georganiseerd door de vakbond OneBGS, die Bethesda Game Studios vertegenwoordigt, en de Communications Workers of America, om te protesteren tegen de nieuwste golf van banenverlies bij Microsoft binnen de gamingdivisie.

De bijeenkomsten zijn een reactie op het plan van Microsoft om ongeveer 3.200 Xbox-functies te schrappen, waarvan er in een eerste fase al 1.600 zijn geschrapt en de rest naar verwachting vóór medio 2027 zal volgen. Het aantal door de CWA vertegenwoordigde Xbox-medewerkers bedraagt momenteel bijna 4.000 vakbondsleden binnen de divisie, waaronder ontwikkelaars, kunstenaars, ingenieurs, producenten, onderzoekers en ondersteunend personeel bij franchises zoals Call of Duty, Overwatch en Warcraft. Het is ook niet de eerste gecoördineerde actie van deze aard: een reeks protesten op 15 juli volgde op een eerdere inkrimping van 440 door de vakbond vertegenwoordigde functies bij Bethesda Game Studios, ZeniMax Online Studios, id Software en andere ZeniMax-teams, waarbij alleen al bij ZeniMax Online Studios meer dan 200 banen verloren gingen en ruim de helft van het personeel van id Software werd ontslagen.

Van een studio met stabiele dienstverbanden naar een studio met onzekerheid

Hoofdkarakterontwerper Alex Nguyen, die al enkele jaren bij Bethesda werkt, beschreef een opvallend andere bedrijfscultuur onder het vroegere exclusieve eigendom van ZeniMax, toen een lang dienstverband zo gebruikelijk was dat collega’s verwachtten daar met pensioen te gaan. Dat veranderde na de overname door Microsoft, zei hij: „Vroeger hadden we geen ontslagen, en nu... hebben we jaarlijkse ontslagrondes.” Nguyen wees ook op het verlies aan institutionele kennis als bijzonder schadelijk, waarbij hij opmerkte dat het verlies van zelfs maar een handvol specialisten die begrepen hoe iets werkte, betekende dat de rest van het team het helemaal opnieuw moest leren.

Nathan Hahn, die vier jaar bij Bethesda Game Studios heeft gewerkt, vertelde Kotaku in een interview dat de vakbond maanden van tevoren had geprobeerd de ontslagen te voorkomen door al in februari een voorstel in te dienen over hoe een personeelsinkrimping moest worden aangepakt. Volgens Hahn heeft het bedrijf dit voorstel vier maanden lang onbeantwoord laten liggen, waarna het toch doorging met de ontslagen. Hahn weerlegde tevens het idee dat de bezuinigingen vooral het management troffen, en benadrukte dat de getroffen werknemers grotendeels op de werkvloer werkzaam waren en de spellen draaiende hielden, en niet tot de bedrijfsadministratie behoorden. De CWA heeft inmiddels een klacht wegens oneerlijke arbeidspraktijken ingediend bij de National Labor Relations Board, waarin wordt gesteld dat Microsoft zijn onderhandelingsverplichtingen heeft geschonden.

Business as usual bij Microsoft?

Xbox-CEO Asha Sharma heeft de bezuinigingen omschreven als onderdeel van een bredere „heroriëntatie“ van het bedrijf, terwijl OneBGS hiertegen in het verweer is gekomen en stelt dat Microsoft de veranderingen intern anders heeft gepresenteerd. De spanningen liepen enkele dagen voor de demonstraties hoog op, toen ontwikkelaars van Bethesda een protest organiseerden met een reusachtige opblaasbare rat buiten hun kantoren, nadat zij hadden vernomen dat Sharma op bezoek zou komen om een build van The Elder Scrolls VI te beoordelen.

De mate van bescherming verschilt per studio. OneBGS werd in augustus 2024 erkend, samen met Bethesda Game Studios Montreal, en de ongeveer 165 werknemers van id Software hebben zich pas in december 2025 verenigd, maar de overeenkomst inzake arbeidsneutraliteit die Microsoft in 2022 met de CWA sloot, bevatte nooit een afdwingbaar tijdschema voor het sluiten van de eerste cao’s. Daardoor beschikken nieuwere vakbonden over relatief weinig formele bescherming tegen deze bezuinigingsronde, in tegenstelling tot groepen zoals ZeniMax Workers United QA en Blizzard Quality Assurance, die al contractuele rechten op voorafgaande kennisgeving en terugroeping hadden vastgelegd. Ondanks dit alles vertelde Hahn aan Kotaku dat het moreel rond de gezamenlijke inspanning, als er al sprake was van een verandering, juist steeg, ook al was het moreel voor het dagelijkse werk zelden zo laag geweest.