NASA vertrouwt op Microsoft-hardware - en vecht tegen Outlook in de ruimte
Terwijl de Artemis II missie haar reis naar de Maan voortzet, werden tijdens een recente persconferentie over de status van de missie op https://www.youtube.com/watch?v=m3kR2KK8TEs de aandacht gevestigd op een aantal kleine technische problemen. Gelukkig werden alle problemen snel opgelost en hadden ze zich ook op Aarde kunnen voordoen.
De eerste betrof het sanitaire systeem. Er werd ontdekt dat er te weinig water was, waardoor de pompen uitvielen. Kort voor de verbranding van de motor die nodig was om in een baan om de maan te komen, werd er ook een lekalarm geactiveerd. Dit bleek echter vals alarm te zijn: een verkeerd afgestelde ventilator had een druksensor verstoord, waardoor de metingen onnauwkeurig waren.
Op een veel relateerbaardere manier voor iedereen die ooit heeft geworsteld met Microsoft software, was er een technische hik die niets te maken had met de vluchtsystemen van de raket. Op de Microsoft Surface Prostonden twee verschillende versies van Outlook en geen van beide werkte correct.
Het missiecontrolecentrum in Houston reageerde als een klassiek IT-ondersteuningsteam door in te grijpen via een verbinding op afstand. Aangezien de Orion-capsule zich nu aanzienlijk verder van de aarde bevindt dan het internationale ruimtestation (ISS), was dit waarschijnlijk de langste Remote Desktop-verbinding die ooit tot stand is gebracht. Na ongeveer een uur slaagden de grondstations erin om het probleem op te lossen door bestanden binnen de Outlook-toepassing opnieuw te laden. Hoewel de app een "offline" status vertoonde, vormde dit geen belemmering voor de technische operaties in een baan om de aarde.
Het gebruik van standaard commerciële hardware is een kwestie van praktische noodzaak. NASA heeft een lange traditie in het gebruik van tablets met stylusinvoer, omdat deze voor astronauten veel gemakkelijker te bedienen zijn terwijl ze lompe handschoenen dragen. Na verloop van tijd heeft de Microsoft Surface zich gevestigd als een soort standaard, andere oplossingen, zoals de iPad, werden ook overwogen.
Het is belangrijk om te begrijpen dat deze hardware bestaat uit zogenaamde COTS-systemen-"commercial off-the-shelf" producten. Deze apparaten worden voornamelijk gebruikt voor routinetaken, zoals planning en interne communicatie. De missiekritische vluchtsystemen werken daarentegen op volledig aparte, stralingsbestendige hardware.
De beslissing om dergelijke vertrouwde systemen te gebruiken heeft ook psychologische voordelen. Een maanmissie stelt astronauten voor enorme uitdagingen, omdat ze talloze complexe procedures voor de vlucht moeten leren. Een vertrouwde softwareomgeving helpt de cognitieve belasting te verminderen door een stabiele en intuïtieve werking, zelfs wanneer de omgeving buiten het ruimteschip extreem vijandig is. Ondanks deze korte haperingen in de software blijft de communicatie tussen het grondstation en de bemanning perfect intact.
