Tegenvaller voor China's rivaal SpaceX: Tianlong-3 eerste vlucht mislukt

Volgens berichten steeg de Tianlong-3 om 12:17 uur China Standard Time op vanaf het Jiuquan ruimtecentrum in het noorden van China. Het doel van de missie was een zon-synchrone baan. Reuters en Golem (een Duitse krant) melden beide dat hoewel de raket met succes het platform verliet, de missie mislukte en de lading niet in de beoogde baan kon worden gebracht. Space Pioneer heeft nog geen specifieke details gegeven over de lading zelf.

Technisch gezien is de Tianlong-3 een belangrijke stap voor Space Pioneer en voor China's private ruimtevaartindustrie. De eerste trap wordt aangedreven door negen TH-12 motoren, terwijl de tweede trap gebruik maakt van één vacuümgeoptimaliseerde TH-12 motor. Volgens Golem vloog de raket tijdens zijn debuut nog niet in een herbruikbare configuratie, hoewel het programma duidelijk gericht is op herbruikbaarheid op de lange termijn en volgens Reuters bedoeld is om China te helpen om SpaceX in te halen op de commerciële lanceermarkt.

Na ongeveer twee minuten vliegen was er blijkbaar een probleem in het voortstuwingssysteem. De eerste beelden suggereren dat er mogelijk een explosie heeft plaatsgevonden in de buurt van een van de motoren. De precieze volgorde van de gebeurtenissen is nog niet officieel bevestigd, maar volgens de huidige berichten week de vliegbaan af van de geplande koers, ofwel tegen het einde van de eerste trap ofwel tijdens de overgang naar de tweede trap. Aangezien de tweede trap op slechts één motor vertrouwt, is deze aanzienlijk minder fouttolerant dan de eerste.

Een tegenslag, maar niet het einde van het programma

Ondanks de mislukte eerste vlucht betekent het ongeluk niet het einde van het programma. Vooral bij nieuwe lanceervoertuigen worden tegenslagen tijdens een eerste vlucht over het algemeen beschouwd als onderdeel van het ontwikkelingsproces. Golem beschrijft het incident expliciet als een technische tegenslag die het bedrijf ook waardevolle gegevens zal opleveren voor verdere analyse en ontwikkeling. Voor Space Pioneer was dit de eerste missie van de Tianlong-3 en pas de tweede missie van de hele Tianlong-serie. De eerdere Tianlong-2 bereikte met succes een baan om de aarde in 2023 en werd gezien als een mijlpaal voor China's particuliere ruimtevaartindustrie.