Wetenschappers zijn getuige van de hevigste zonnesuperstorm ooit gemeten op Mars

Een zonnestorm doet zich voor wanneer de Zon plotseling grote hoeveelheden energie en deeltjes in de ruimte loslaat. Deze uitbarstingen kunnen zonnevlammen, coronale massa-ejecties (CME's) en hoogenergetische geladen deeltjes omvatten. In mei 2024 produceerde de Zon de grootste zonnestorm in meer dan 20 jaar. Op Aarde veroorzaakten deze spectaculaire aurora's. Op Mars echter, door het ontbreken van een sterk magnetisch veld zoals op Aarde, werd de atmosfeer van energie voorzien, waarbij zonnedeeltjes de Martiaanse atmosfeer direct verhitten.

Tijdens de storm draaiden er twee ruimteschepen rond Mars. Dat waren de Mars Express en de ExoMars Trace Gas Orbiter. De zonnestorm bracht deeltjes mee die botsten met atmosferische atomen en deze ontdeden van elektronen, waardoor ionen ontstonden in een proces dat ionisatie genoemd wordt in de ionosfeer van Mars.

Er werd een methode gebruikt die "radio-occultatie" wordt genoemd, waarbij radiosignalen vanaf de Mars Express werden verzonden en door de ExoMars Trace Gas Orbiter werden ontvangen. Deze techniek werd gebruikt tien minuten nadat de zonnevlam Mars bereikte. Waarnemingen van NASA's MAVEN-missie werden gebruikt om de resultaten te bevestigen. Het begrijpen van deze processen is belangrijk voor toekomstige Marsmissies en het voorspellen van ruimteweer.