Waarom leven mannen langer? Uit nieuw onderzoek blijkt dat mannelijke vogels langer leven dan vrouwelijke vogels

Hoewel vrouwelijke zoogdieren doorgaans langer leven dan hun mannelijke soortgenoten, blijkt uit een uitgebreid nieuw onderzoek dat voor veel vogelsoorten het tegenovergestelde geldt. Onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles hebben, in samenwerking met het Institute for Bird Populations, ontdekt dat volwassen vrouwelijke zangvogels een overlevingskans hebben die ongeveer 12% lager ligt dan die van hun mannelijke soortgenoten.

Het onderzoeksteam analyseerde meer dan 563.000 vangst- en vrijlatingsgegevens uit een periode van 27 jaar en met betrekking tot 92 Noord-Amerikaanse soorten. Aangezien de meeste wilde vogels slechts één keer worden gevangen, baseren biologen zich op omvangrijke datasets van vogels die met pootringen zijn gemerkt om nauwkeurig te berekenen hoe lang verschillende soorten in hun natuurlijke leefomgeving leven. Uit de gegevens bleek dat bij 35 verschillende soorten vrouwtjes na het bereiken van de volwassenheid gemiddeld 1,36 jaar overleefden, tegenover 1,61 jaar voor mannetjes. Hoewel er bij slechts 35 van de 92 soorten een significant verschil bestond, leefden de mannetjes bij 82 van de onderzochte soorten langer.

Om dit verschil in overleving te begrijpen, onderzochten wetenschappers de fysieke tol van voortplanting, migratie en concurrentie om voedselbronnen. Zij ontdekten dat het verschil in levensduur het meest uitgesproken was bij soorten die over lange afstanden migreren, wat de theorie ondersteunt dat vrouwtjesvogels tijdens deze zware reizen een zwaardere fysieke belasting moeten doorstaan. De gegevens wezen er ook op dat de sociale dominantie van mannetjes, waardoor zij de toegang tot het beste voedsel en de beste schuilplaatsen kunnen controleren, waarschijnlijk bijdraagt aan hun langere levensduur. Interessant genoeg leek de biologische prijs van het produceren van eieren niet de belangrijkste oorzaak te zijn van de vroegtijdige sterfte onder vrouwtjes.

De onderzoekers willen nagaan of genetische verschillen een rol spelen, aangezien mannelijke vogels twee identieke geslachtschromosomen dragen, terwijl vrouwtjes twee verschillende hebben — het tegenovergestelde van de genetica bij zoogdieren. Inzicht in de reden waarom vrouwtjesvogels jonger sterven, wordt steeds urgenter, nu deskundigen trachten vast te stellen of de voortdurende vernietiging van leefgebieden en klimaatveranderingen onevenredig grote schade toebrengen aan de vrouwtjes die nodig zijn om de snel afnemende vogelpopulaties in stand te houden.